A partir do momento em que o primeiro balão de ar quente decolou em 1783, os primeiros pioneiros do vôo humano acreditavam que o verdadeiro futuro da aviação dependia dos infláveis mais leves que o ar e da criação de enormes aeronaves. Benjamin Franklin acreditava que os balões de ar quente "seriam" uma descoberta de grande importância, e que possivelmente poderia dar uma nova virada para os assuntos humanos. "Ele até sugeriu que eles poderiam anunciar o fim da guerra. No final do século XIX, os balões tinham sido usados para esporte, viagens, comércio, aventura e, apesar dos sonhos de Franklin, até da guerra. Mas esses projetos raramente se desviaram do agora icônico balão-e-cesto que agora é familiar para qualquer um que já tenha visto O Mágico de Oz ou Ao Redor do Mundo em 80 Dias . No entanto, havia alguns visionários malucos que pensavam maiores do que a cesta, projetando máquinas de balões incrivelmente elaboradas, às vezes engenhosas, que podiam transportar centenas de passageiros em todo o mundo ou um único indivíduo em uma cidade.
O sucesso inicial com o voo de balão inspirou os designers a empurrar o limite de possibilidade e inventividade. Um dos maiores navios imaginados pelos primeiros balonistas foi proposto por um físico chamado Robertson em 1804, o Minerva (imagem de cima), “um barco aéreo destinado a descobertas e proposto a todas as Academias da Europa”. O grande navio de Robertson foi apoiado por um balão de seda de 150 pés de diâmetro revestido em borracha de índia e projetado para transportar até 150.000 libras. Para sua viagem inaugural, Robertson planejou para o Minevra levar 60 pessoas, a maioria acadêmicos, do outro lado do mundo por um período de até seis meses. Esses estudiosos e cientistas observariam, coletariam dados e conduziriam experimentos. A viagem seria particularmente útil para os cartógrafos, que criariam novos mapas de paisagens anteriormente impenetráveis e inexploradas. O grande navio que transportava esses passageiros de prestígio estava equipado com “todas as coisas necessárias para a conveniência, as observações e até mesmo os prazeres dos viajantes”. Isso incluía um grande barril para guardar água e vinho, uma academia, um observatório equipado com todo tipo de instrumentos, uma cozinha ("o único lugar onde um fogo é permitido"), um teatro e um barco. Robertson, ao que parece, planejara tudo - até o fracasso de sua invenção.
“Em que espaço vasto não se pode viajar em seis meses com um balão totalmente mobiliado com as necessidades da vida e todos os utensílios necessários para a segurança? Além disso, se, através da imperfeição natural ligada a todas as obras do homem, ou por acidente ou idade, o balão, levado acima do mar, se torna incapaz de sustentar os viajantes, é provido de um barco capaz de resistir às águas. e garantir o retorno dos viajantes. ”
Tudo soa muito civilizado, não é? Um navio de cruzeiro no céu.
O Grande Navio Aéreo desenhado pela Companhia Aérea de Transporte (por volta de 1840) (Museu Nacional do Ar e do Espaço) Claro, Robertson não estava sozinho em seus sonhos de dominar os céus para obter ganhos econômicos e culturais. Este veículo de desenhos animados, conhecido como “O Grande Navegador Aéreo ou Máquina Atmosférica” foi criado pela presumivelmente de curta duração da London Conveyance Company para mover tropas e funcionários do governo para os confins do Império Britânico. Um único motor controla os muitos remos, rodas, braços, asas e as comodidades são de outra forma semelhantes às oferecidas pelo Minerva.
A Carruagem Aeronáutica projetada por Richard Crosbie (por volta de 1780) (Museu Nacional do Ar e do Espaço) A “Carruagem Aeronáutica” foi projetada na década de 1780, logo após o primeiro vôo de balão bem sucedido na história, por Richard Crosbie, “Primeiro Aeronauta da Irlanda”. Foi um dos primeiros projetos para viagens aéreas e, como resultado, relativamente simples. combinação do velho e do novo, unindo o design tradicional de navio com seus mastros, velas, pás e cordame, com um balão cheio de hidrogênio de 40 pés de diâmetro. As pás grandes presas ao casco do navio foram projetadas para serem giradas tão rapidamente que as rajadas resultantes enchiam as velas com ar suficiente para mover o navio para a frente. O casco principal da Carruagem foi construído para uma exposição, embora nunca tenha conseguido voar com sucesso.
A nave aérea de Monsier Petin (por volta de 1850) (Museu Nacional do Ar e do Espaço) Rompendo completamente com a tradição náutica, a balonista francesa Petin projetou um dirigível de 160 metros de comprimento sustentado por quatro balões, “cada um dos quais deveria ter o diâmetro da troca de milho de Paris”. Ao contrário de alguns dos outros desenhos, não havia cabine primária ou casco do navio para os passageiros, mas sim uma plataforma enorme - uma espécie de passeio aéreo. Um dos maiores desafios enfrentados pelos primeiros aeronautas era conceber uma maneira de realmente guiar o balão, e o projeto proposto por Petin para um mecanismo de direção era quase elegante em sua simplicidade. Ele criou uma hélice que parece e funciona como um cruzamento entre uma hélice de avião e uma veneziana que pode ser aberta e fechada para pegar o vento e dirigir o navio (uma explicação científica exaustiva e exaustiva sobre como o navio voava pode ser lida) Aqui). Petin pediu ao governo francês para financiamento, mas eles não teriam nada disso. Sua relutância pode ser explicada pelo que alguns relataram como um temor de que o balão influiria negativamente na alfândega e possivelmente desestabilizaria o país.
Balde de Sela de George Rodek (1895) (Museu Nacional do Ar e do Espaço) De criações em massa projetadas para transportar centenas de pessoas, agora nos voltamos para um balão pessoal de ar quente. O "balão de sela" foi projetado pelo engenheiro alemão George Rodek por volta de 1895. A ilustração acima, que não é creditada, parece um policial voador examinando a cidade abaixo dele com um holofote incandescente; o olho que tudo vê de Berlim voa melhor. Ou poderia ser algum tipo de super-herói de polpa e fin-de-siècle: O Aeronauta . Esse aeronauta em particular, cercado por seu equipamento meteorológico, sacos de areia e enorme gancho, pode muito bem ter sido o próprio corajoso Rodek, que na verdade construiu esse dispositivo e surpreendeu os espectadores ao subir em seu veículo engenhoso, embora seguramente desconfortável.
Quando os irmãos Wright voaram para o ar com seu panfleto de 1903, os planos para viagens de balão eram em grande parte - embora não completamente - abandonados. Ainda havia um uso cultural e estratégico para os balões, e os sonhos de aeronaves nunca morreram, mas com o surgimento do século 20, cientistas, designers e engenheiros parecem ter mudado suas atenções para dominar o avião. Hoje, com algumas notáveis exceções, o balão de ar quente que antes parecia destinado a mudar o mundo é usado apenas para turismo e propostas de casamento, mas a inventividade desses primeiros projetos sempre inspirará admiração pelo que poderia ter sido.
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