Uma escultura de Pentaceratops fora do Museu do Novo México de História Natural e Ciência. Poderia a seleção sexual explicar os ornamentos proeminentes desse dinossauro? Foto do autor.
Dinossauros não aviários eram estranhos. Essa é uma das razões pelas quais os amamos tanto. Não há nada como um Barossauro de pescoço esguio, um Dilophosaurus de crista fina ou Pentaceratops luxuosamente ornamentados vivos hoje. Se tais dinossauros eram alguma coisa, eles eram bizarros, mas por que eles eram tão estranhos? Cada caso exige sua própria explicação, e os paleontólogos têm discutido continuamente se os ornamentos em particular eram armas, exibições sexuais ou qualquer outra coisa.
De acordo com um artigo publicado no Trends in Ecology & Evolution, pelo menos algumas características estranhas dos dinossauros podem ser melhor compreendidas no contexto da competição entre parceiros, escolha de parceiros e sinalização sexual. O artigo, do entomologista Robert Knell e colegas, é o mais recente de um longo debate sobre se a seleção sexual teve alguma influência na vida dos dinossauros e como detectar a marca de tais pressões.
O debate vem acontecendo há anos, mas só recentemente aumentou em intensidade. Em um estudo de 2010, os paleontologistas Kevin Padian e Jack Horner notaram corretamente que o dimorfismo sexual - ou uma diferença anatômica significativa entre os sexos - nunca foi conclusivamente demonstrado entre os dinossauros não-aviários. A ideia havia sido proposta para uma variedade de dinossauros usando um número de pontos de referência esqueléticos, mas nenhuma das hipóteses se manteve. Mesmo se o dimorfismo sexual existisse entre os dinossauros, falta-nos o tamanho da amostra para identificar o fenômeno. Mais do que isso, Padian e Horner citaram a falta de dimorfismo sexual como um sinal de que a seleção sexual provavelmente não era uma faceta importante na origem e modificação de características bizarras dos dinossauros. Em vez disso, os pesquisadores supuseram, os vários chifres, cristas, placas e outros ornamentos evoluíram devido ao reconhecimento de espécies - a capacidade dos dinossauros de identificar rápida e facilmente os membros de suas próprias espécies.
Outros pesquisadores discordaram. Knell e Scott Sampson tiveram um breve intercâmbio nas páginas da revista com Padian e Horner. Isto foi seguido por um artigo de Dave Hone e co-autores que sugeriram que a seleção sexual mútua poderia explicar o mistério de por que os dinossauros tinham ornamentos bizarros, mas não parecem exibir dimorfismo sexual. Sob essa hipótese, tanto machos quanto fêmeas podem preferir parceiros com sinais visuais elaborados e, portanto, as mesmas estruturas proeminentes seriam expressas em ambos os sexos. Esse tipo de seleção sexual foi documentado em dinossauros modernos de aves, mas, até agora, não foi considerado como uma explicação para a ornamentação de dinossauros não-aviários. Mesmo que a seleção sexual mútua não tenha sido comprovada como um condutor evolucionário entre os dinossauros extintos, é uma possibilidade que vale a pena considerar.
O novo artigo de Knell e co-autores também se baseia em exemplos modernos para investigar como podemos identificar exemplos de seleção sexual entre espécies pré-históricas. O jornal cobre uma ampla variedade de criaturas, de amonites a pássaros, mas, como este é o blog “Dinosaur Tracking”, vou me concentrar em como o argumento se aplica aos adornos sempre controversos dos dinossauros não-aviários.
Como os pesquisadores afirmam, não há uma maneira simples e reveladora de identificar a seleção sexual. Isso ocorre em parte porque muitas estruturas estranhas são multifuncionais e as estruturas podem ser cooptadas para diferentes funções durante o curso de sua evolução. Pense em saurópodes. Os pescoços alongados desses dinossauros permitiram que eles se alimentassem de uma ampla faixa de vegetação, mas também poderiam ter sido usados como exibições visuais. Um grande pescoço carnudo é o principal espaço publicitário. Nesse caso, uma vantagem alimentar parece ter precedido qualquer função de sinalização, mas a natureza mosaica da evolução dificulta nossos esforços para separar a influência de pressões diferentes e interativas.
Mesmo assim, há algumas pistas que podem ajudar os paleontólogos a identificar possíveis casos em que a seleção sexual estava em jogo no passado profundo. Uma possível linha de investigação é o dimorfismo sexual, embora, como eu disse acima, isso ainda tenha que ser conclusivamente demonstrado em dinossauros. (E, como Knell e co-autores argumentam, às vezes os sexos podem diferir por outras razões além da seleção sexual.) A forma como exibições proeminentes cresceram é outro fenômeno que vale a pena investigar. Esperaríamos que características que fizessem diferença no acasalamento só aparecessem quando o dinossauro se aproximasse da maturidade sexual. Juvenis, e presumivelmente sexualmente imaturos, o Lambeossauro não possui as cristas de indivíduos mais velhos. Talvez isso aconteça porque as cristas são sinais sexuais que só crescem à medida que os dinossauros se aproximam da idade de acasalamento, embora seja possível que o desenvolvimento das cristas esteja relacionado ao crescimento geral do esqueleto do dinossauro.
A diversidade - ou a disparidade - de formas ornamentais entre espécies intimamente relacionadas também pode ser importante. Mesmo espécies estreitamente relacionadas de dinossauros ceratópsios, Knell e colaboradores observam, tinham formas e arranjos de chifres muito diferentes. Isso poderia ser um sinal de seleção sexual por meio de competição e escolha de parceiros, mas, como Padian e Horner apontaram, o mesmo padrão evolucionário poderia ser o resultado da seleção de espécies de aparência distinta. Finalmente, Knell e co-autores citam “custo” como outro indicador potencial - se uma característica é chamativa, requer uma boa quantidade de energia para crescer e tem um custo para o potencial de sobrevivência do organismo, então pode ser uma característica sexualmente selecionada. .
Obviamente, cada linha de evidência vem com advertências. A seleção sexual pode ser difícil de identificar, mesmo entre espécies vivas, e muito menos extintas. Seria estranho se a seleção sexual não desempenhasse nenhum papel na evolução dos dinossauros, mas ficamos com a questão de como detectar e testar a hipótese da seleção sexual. Os paleontólogos terão que testar cuidadosamente hipóteses sobre estruturas bizarras, prestando muita atenção para distinguir entre alternativas concorrentes. Em última análise, os paleontologistas podem apenas ser capazes de identificar possíveis cenários para a origem e evolução de características bizarras, mas estudos de espécies modernas podem pelo menos fornecer diretrizes para o que os pesquisadores devem procurar.
Se realmente vamos entender os sinais visuais dos dinossauros, precisamos de melhores tamanhos de amostra. Precisamos saber como indivíduos da mesma espécie variaram de um estágio de vida para o próximo. Sem essa base anatômica, os pesquisadores serão deixados para argumentar de um ponto de vista tipológico que pode interpretar erroneamente como certas características mudaram com a idade e evoluíram ao longo do tempo. Lembre-se do debate “ Toroceratops ” - se o Triceratops se transformasse em uma forma Torosaurus no final da vida, provavelmente além do início da maturidade sexual, isso certamente influenciaria a maneira como os paleontologistas investigam e discutem os sinais visuais dos dinossauros.
A influência da seleção sexual, ou a falta dela, será, sem dúvida, debatida por algum tempo. Mas, como Knell e seus colegas concluem, investigar a possível influência da seleção sexual na pré-história “não é uma tarefa desesperada nem impossível”. Podemos ainda descobrir o que é sexy para um dinossauro.
Para mais informações sobre este estudo, veja este post de Dave Hone, um dos autores do artigo.
Referência:
Knell, R., Naish, D., Tomkins, J., Hone, D. (2012) Seleção sexual em animais pré-históricos: detecção e implicações, Tendências em Ecologia e Evolução DOI: 10.1016 / j.tree.2012.07.015.
