Às 12h33 em 1º de janeiro de 2019, a mais de seis bilhões de quilômetros da Terra, uma sonda da NASA lançada em janeiro de 2006 voará a 2.200 quilômetros de um antigo corpo planetário, orbitando mais de 40 vezes a distância da Terra até a Terra. sol e imperturbável por talvez bilhões de anos. O voo New Horizons de 2014 MU69, apropriadamente apelidado de Ultima Thule para uma frase em latim que significa além do mundo conhecido, não será apenas o encontro planetário mais distante da história humana, mas também o mundo mais primitivo já visitado por naves espaciais.
Enquanto o relógio bate meia-noite na costa leste dos Estados Unidos, você pode sintonizar a NASA TV para se juntar à agência espacial no controle da missão do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, enquanto o mundo celebra a chegada de Novos Horizontes no Ultima Thule. Palestras e apresentações de membros da equipe da missão começarão hoje às 2:00 pm EST.
A espaçonave New Horizons cumpriu sua missão principal em 14 de julho de 2015, quando realizou o primeiro encontro próximo de Plutão. Essa passagem revelou que até mesmo o pequeno Plutão, a mais de três bilhões de quilômetros do Sol, é um mundo ativo com planícies mutáveis, geleiras e montanhas que chegam a cerca de 15.000 pés. O gelo de água dura forma o leito rochoso de Plutão com gelos mais suaves no topo, como nitrogênio, monóxido de carbono e metano.
O próximo alvo da espaçonave, Ultima Thule, poderia conter ainda mais surpresas. “Quase não sabemos nada sobre isso”, diz Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons, na APL.
Ultima Thule só foi descoberto em junho de 2014 pelo Telescópio Espacial Hubble em um esforço para encontrar um alvo adicional para os Novos Horizontes na distante família de corpos além de Netuno, conhecida como Cinturão de Kuiper, a terceira região do sistema solar. "Além dos planetas terrestres estão os planetas gigantes e, além dos planetas gigantes, está o Cinturão de Kuiper", diz Stern.
Após a descoberta pelo Telescópio Espacial Hubble, uma série de observações terrestres foi realizada para medir Ultima Thule durante uma ocultação - quando passou em frente a uma estrela de fundo e bloqueou parte da luz das estrelas. O objeto parece ter uma forma irregular, com cerca de 20 a 30 quilômetros de diâmetro, e tingido de vermelho. Quais tipos de gelos e rochas constituem o objeto fornecerão aos cientistas planetários o primeiro exemplo de um corpo planetário primordial orbitando neste reino distante. Os instrumentos da New Horizons criarão mapas geológicos e composicionais de Ultima Thule, além de procurar por quaisquer anéis, fragmentos ou mesmo pequenos satélites que orbitam o objeto.
Pode ser que Ultima Thule seja semelhante a cometas que seguem caminhos elípticos levando-os para perto do Sol, apenas Ultima nunca foi perturbado e lançado para dentro por um encontro gravitacional com Netuno ou Urano. O pequeno corpo continua a orbitar imperturbado em um caminho mais circular do que os cometas, nunca se aproximando de 42 Unidades Astronômicas, ou 42 vezes a distância média entre a Terra e o Sol.
No momento, Ultima Thule é pouco mais que um pixel de luz nos instrumentos de imagem da New Horizon. As imagens do objeto tiradas imediatamente antes do encontro crescerão para mais alguns pixels, transmitidos de volta à Terra à velocidade da luz em cerca de seis horas. As imagens em alta resolução do Ultima Thule estão programadas para serem recebidas e lançadas na Terra na quarta-feira, 2 de janeiro, revelando verdadeiramente este corpo distante para o mundo pela primeira vez.
“Estar na primeira missão de descoberta quando pontos de luz se tornam lugares reais quase da noite para o dia é uma experiência incrivelmente humilhante para se fazer parte”, disse Stern ao Smithsonian.com . “É cientificamente indescritível. … Ter a chance de liderar isso desde o início, através do design, construção e fuga através do sistema solar e, agora, até nosso cume no cinturão de Kuiper, é o produto de uma vida inteira, e é algo de que os sonhos são feitos. ”
