Você já viu uma foto de uma mãe cuidando de um bebê incomum, como um gatinho? Esse tipo de história de adoção de animais é um exemplo de um fenômeno conhecido como alloparenting: cuidados prestados a filhos que não são geneticamente relacionados.
Nós, seres humanos, podemos lançar a frase “É preciso uma aldeia para criar um filho”, mas há casos no mundo animal em que isso é mais literalmente verdadeiro. Ratos-toupeiras nus, mamíferos enrugados do deserto da África Oriental, oferecem um exemplo de toda a “aldeia” que coopera para criar descendentes.
Cada rato-toupeira nu tem um trabalho específico. Como em uma colméia de abelhas, uma colônia de ratos-toupeira tem uma rainha, cujo trabalho é reproduzir. Há apenas alguns machos sexualmente reprodutivos, que acasalam com a rainha. Todos os outros, tanto homens quanto mulheres, são soldados que protegem a colônia ou trabalhadores que buscam comida, escavam túneis e cuidam dos filhos da rainha, conhecidos como filhotes.
Até agora, ninguém tinha uma explicação fisiológica para o fato de os trabalhadores nus de ratos-de-toupeira cuidarem de filhotes que não são deles. Normalmente, quando uma mãe dá à luz, os níveis de estrogênio são altos e os níveis de progesterona diminuem, resultando em comportamentos maternos, como alimentação ou higiene. Em muitas histórias de adoção incomuns, como a da mãe cuidando de um gatinho, a mãe adotiva terá recentemente dado à luz a sua própria prole - o que significa que seus níveis hormonais a deixaram preparada e pronta para cuidar de seus filhos, mesmo aqueles que não são ela própria.
Mas os trabalhadores femininos de ratos-de-toupeira têm níveis mais baixos desses hormônios porque seus órgãos reprodutivos nunca amadurecem. Como, então, os trabalhadores pelados e machos poderiam ser pais tão bons? A resposta a essa questão envolve uma teia de trabalhadores, rainhas, hormônios e cocô.
Enviando uma mensagem ... via cocô?
Como biólogo, estou interessado em entender como as substâncias químicas no corpo podem causar mudanças no comportamento. No meu laboratório, estudo o papel dos neurotransmissores, os mensageiros químicos do cérebro, na comunicação vocal.
Recentemente, pesquisadores no Japão notaram que os ratos-toupeira-pelados eram mais rápidos para responder a pedidos de filhotes e passavam mais tempo na área onde as ligações se originaram depois que uma rainha deu à luz. Ratos-toupeiras nus podem vocalizar para se comunicar, mas sua audição é ruim.
Parecia que alguma coisa sobre o estágio reprodutivo da rainha estava afetando o comportamento dos trabalhadores. Mas o que estava acontecendo? É improvável que eles estivessem se comunicando apenas através de vocalizações devido à sua baixa audiência. Poderia haver algum tipo de comunicação química em jogo?
Ratos-mole nus comem raízes e tubérculos ... e também fezes. (Ltshears / Wikimedia Commons) Como os ratos-toupeira-pelados costumam comer cocô para obter qualquer sobra de nutrientes, os pesquisadores imaginaram se o cocô grávido da rainha poderia conter uma substância química que, quando ingerida, afetaria o comportamento dos trabalhadores. Talvez o estrogênio da rainha seja uma maneira de ela se comunicar com os trabalhadores, preparando-os para a paternidade.
Eles projetaram uma série de experimentos para investigar se a ingestão de cocô rico em estrogênio de uma rainha grávida tornaria as trabalhadoras mais responsivas e atentas aos filhotes da colônia.
Desembaraçando a conexão estrogênica
Em primeiro lugar, os pesquisadores alimentaram cocô de ratos-toupeira-nua de rainhas grávidas e não-grávidas. Eles queriam ver se haveria diferenças no modo como os dois grupos de trabalhadores respondiam aos chamados dos filhotes. E, de fato, os ratos-toupeira nus que comiam o cocô da gravidez eram pais mais receptivos e atentos do que os que recebiam cocô de rainha comum.
Então os pesquisadores voltaram sua atenção para o que estava no próprio cocô. O cocô da rainha grávida tinha altas concentrações de estrogênio e progesterona - dois hormônios comumente associados a comportamentos parentais. E durante a gravidez da rainha, os trabalhadores também tinham concentrações mais altas de estrogênio em seu próprio cocô.
Para ter certeza de que os aumentos nos níveis de estrogênio dos trabalhadores provinham dos hormônios no cocô da gravidez, e não apenas de estarem em volta de uma rainha grávida, os pesquisadores misturaram um monte de cocô artificial. Eles formularam o cocô com concentrações de estrogênio e progesterona. semelhante ao que eles acharam excretado pela rainha grávida. Com certeza, as concentrações de estrogênio dos trabalhadores aumentaram depois que eles jantaram nesse coquetel de cocô. Agora os pesquisadores estavam confiantes de que o estrogênio estava se transferindo da rainha para os trabalhadores através de seu cocô grávido.
Parte da boa educação dos ratos-toupeira-pelados é manter os filhotes aquecidos e seguros. (Neil Bromhall / Shutterstock.com) A equipe de pesquisa queria então estabelecer a conexão entre os hormônios e o comportamento. Assim, eles alimentavam os trabalhadores, quer seja poop de rainha normal não grávida, quer poop de rainha não grávidas suplementada com estrogênio. Os trabalhadores que comiam o cocô de estrogênio aumentaram os níveis de capacidade de resposta e atenção às chamadas de filhotes similares àquelas que originalmente inspiraram os pesquisadores a buscar esses experimentos.
É importante notar que este estudo foi realizado em uma colônia de ratos-toupeira nus nascidos e criados em laboratório. Seria interessante repetir este conjunto de experimentos no campo e ver se o estrogênio no cocô provoca as mesmas mudanças comportamentais em trabalhadores selvagens de ratos-moles nus.
Estrogênio no cocô: Múltiplas camadas de comunicação
As mudanças no comportamento dos trabalhadores após a ingestão de cocô de estrogênio sugerem que o hormônio não apenas serviu como uma forma de tornar os ratos-toupeira melhores pais, mas também como um meio para a rainha se comunicar com seus trabalhadores. Desta forma, o estrogênio no cocô da rainha funciona em dois níveis: ele dá aos trabalhadores um aviso sobre o estado de gravidez da rainha e também melhora a resposta dos trabalhadores às comunicações dos filhotes.
Muitos estudos sobre comunicação química entre mamíferos se concentram em feromônios: sinais de odor secretados por outros indivíduos que afetam o próprio comportamento. Os cientistas consideraram principalmente o estrogênio como um hormônio que afeta o comportamento do indivíduo que o produz. No entanto, este estudo fornece uma visão sobre como o estrogênio produzido por outros pode não apenas ser um meio de comunicação, mas também um fator que influencia os próprios comportamentos.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Gina Mantica, Ph.D. Candidato em Biologia, Universidade Tufts
