A coleta de fósseis normalmente é um exercício bastante solitário. Mesmo com três ou quatro pessoas trabalhando em uma pequena pedreira, muitos minutos ou até mesmo horas podem passar com poucos sons, mas com o vento soprando na artemísia e a batida musical de martelos batendo nas pedras. Eu gosto de pensar que estamos em silêncio porque estamos concentrados em escanear cada plano da cama conforme é exposto, na esperança de que alguma partícula marrom ou laranja se resolva na impressão detalhada de uma delicada flor, fruta ou folha. É também um momento de contemplação silenciosa, sobre temas e pessoas próximas ou distantes.
Este tempo silencioso pode tornar as tripulações paleontológicas um pouco mais ávidas do que seriam por um pouco de tempo social, e há um evento “não perca” no calendário social para os caçadores de fósseis que trabalham na Bighorn Basin - o Quarto de Piquenique de julho na casa da família Churchill em Powell, Wyoming. Este ano a minha tripulação chegou ao campo um pouco mais tarde do que o habitual, e nós realmente não merecemos um dia de descanso e relaxamento depois de apenas três dias de trabalho, mas eu não vou perder a chance de ver tantos amigos e colegas, e especialmente os próprios Churchills.
Winston e Beryl e seus três filhos, Tom, Todd e Coy, vêm realizando um churrasco em 4 de julho para caçadores de fósseis e fazendeiros desde que cheguei pela primeira vez à Bighorn Basin em 1972. Foram os avós de Winston quem primeiro estenderam a hospitalidade aos paleontólogos trabalhando. na Bighorn Basin na década de 1920, quando era difícil encontrar um suprimento confiável de água potável. Desde então, quatro gerações de Churchills ajudaram os paleontologistas necessitados. Atolado na lama 20 milhas da estrada mais próxima? Precisa de um lugar de “emergência” para ficar por conta própria e da equipe de campo de seis pessoas por um mês? Quebrado em seu veículo de campo de envelhecimento em uma ravina isolada? Não consegue tirar a sua tenda de reboque de um terreno íngreme de ermo? Quer ajudar a encontrar uma grande localidade fóssil ou uma conexão amigável com um proprietário de terras local? Precisa de conselhos sobre um bom lugar para pegar truta? A família Churchill ajudou os paleontólogos da Bighorn Basin com essas coisas e muitas outras por mais de oito décadas. Para aqueles de nós que têm trabalhado na área há muitos anos, eles também são uma família de verão quando estamos longe de casa.
Depois de três dias de trabalho, Scott Wing e sua equipe foram ao piquenique da família Churchill em Powell, Wyoming. (Scott Wing) O churrasco de 4 de julho no Churchill's é uma oportunidade de conhecer e conversar com pessoas de Powell e também conversar casualmente com colegas sobre nossa ciência. Muitos uma colaboração e futuro Ph.D. A tese nasceu de uma conversa no quintal do lado de Churchill, quando um dia quente e ensolarado de 4 de julho se transforma em uma bela noite fria. Às vezes, os colecionadores locais trazem descobertas para os profissionais identificarem e, às vezes, somos até capazes de ajudá-los! Não conheço nada como esse convívio - um híbrido de reunião de família, conferência profissional internacional e piquenique na vizinhança.
Este ano estou animado para ver Elwyn Simons e Friderun Ankel Simons. Elwyn, um especialista no registro fóssil de primatas, o grupo de mamíferos ao qual pertencemos, foi a pessoa que me apresentou pela primeira vez à Bighorn Basin naquele longínquo verão de 1972. Temos uma mini-reunião com dois outros membros a mesma equipe, os paleontologistas de vertebrados Ken Rose e Tom Bown.
Além da discussão de descobertas e ideias recentes, este ano também se fala um pouco sobre o próximo projeto Bighorn Basin Coring - algo em que vários de nós estão envolvidos. O projeto, concebido e impulsionado por nosso colega Will Clyde da Universidade. de New Hampshire, envolve a perfuração em rochas depositadas durante o Máximo Termal do Paleoceno-Eoceno e um período ligeiramente posterior de clima globalmente quente que é conhecido pelo divertido apelido de "Elmo". A broca tem dentes ao redor da borda principal e um centro oco. Enquanto perfuramos, uma coluna de rocha se eleva no centro do tubo. Se tivermos sorte, recuperamos um tubo sólido de rocha de um metro e meio de comprimento.
Nós, paleontologistas, podemos ter muita experiência em encontrar fósseis e estudar a geologia da superfície aqui, mas não sabemos quase nada sobre o coring, então há um pouco de ansiedade misturada com a antecipação de fazer algo novo. Os possíveis benefícios do projeto de perfuração são muito grandes: os núcleos consistirão de rochas não enoveladas que acreditamos que preservam fósseis microscópicos e moleculares não encontrados em amostras de superfície. Cada núcleo também nos dará uma coluna vertical de pedras de centenas de metros de altura (embora em muitos pedaços de um metro de altura) e, assim, seja um registro do que aconteceu em um único lugar ao longo do tempo.
Normalmente nós temos que juntar nossos registros de muitos lugares, porque nenhum ponto expõe um corte tão profundo através de pedras da idade certa. Os núcleos serão máquinas do tempo puro, sem as complexidades introduzidas pela combinação de registros de mudança de muitos lugares. Os benefícios do projeto são potencialmente muito altos, mas todos nós sabemos que também é um risco - nenhum de nós já foi atacado antes, não sabemos se conseguiremos elevar os núcleos sem danificá-los ou contaminá-los, e é o desafio logístico de programar os esforços de dezenas de pessoas para trabalhar 24 horas por dia durante várias semanas. Julho será um mês emocionante e estressante.
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Scott Wing é cientista pesquisador e curador do Departamento de Paleobiologia da Smithsonian Institution.
