Antes que as primeiras criaturas suspeitas pisassem nas costas da Terra, a terra tinha que se tornar um lugar hospitaleiro para a vida prosperar. Demorou bilhões de anos para a superfície da Terra se transformar daquela terra árida. Mas os detalhes dessa transição registrados no registro fóssil são, na melhor das hipóteses, incompletos. Agora, os pesquisadores acreditam que eles podem ter encontrado restos fósseis antigos e minúsculos - criaturas que poderiam ter aberto o caminho para a vida futura.
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De acordo com um novo estudo publicado no Botanical Journal of the Linnean Society, o fungo fossilizado, chamado Tortotubus, viveu cerca de 440 milhões de anos atrás. Embora seja difícil datar com precisão as criaturas antigas devido a seu pequeno tamanho e idade, diz Martin Smith, autor do estudo e paleontólogo da Universidade de Durham, é improvável que os fungos sejam mais jovens do que o fóssil mais antigo anterior, que é de aproximadamente 5 milhões de anos. mais jovem.
Estes não são necessariamente o primeiro organismo a viver em terra, mas os pesquisadores acreditam que os fungos podem ser os fósseis mais antigos de um organismo vivo já descoberto, escreve Rachel Feltman para o Washington Post .
Os cientistas acreditam que os primeiros organismos a colonizar a terra provavelmente começaram a se arrastar para fora dos oceanos entre 500 e 450 milhões de anos atrás, durante a era Paleozóica. O que significa que os fungos podem ter estado entre os primeiros organismos a prosperar em terra, escreve Brooks Hays para a United Press International .
"Durante o período em que este organismo existiu, a vida estava quase inteiramente restrita aos oceanos: nada mais complexo do que plantas musgosas e semelhantes a líquens ainda haviam se desenvolvido na terra", disse Smith em um comunicado. "Mas antes que pudesse haver plantas ou árvores floridas, ou os animais que dependem deles, os processos de podridão e formação do solo precisavam ser estabelecidos".
Examinando centenas de minúsculos fósseis, Smith descobriu que Tortotubus pode ter ajudado a preparar o terreno para a futura vida terrestre. As redes de micélios ramificantes dos fungos que costumava alimentar mantinham o solo unido, permitindo que as plantas se instalassem. A criatura também mastigava matéria orgânica em decomposição, que reciclava nutrientes de volta ao solo, relata Feltman.
Na época, porém, a matéria orgânica orgânica era provavelmente escassa. Então, Smith diz que o Tortotubus provavelmente também se alimentava de algas e bactérias. Mesmo assim, é improvável que os pesquisadores encontrem espécimes sobreviventes de sua comida.
Esta não é a primeira vez que espécimes de Tortotubus foram encontrados. De fato, os cientistas examinam seus vestígios desde que a espécie foi descoberta na década de 1980. No entanto, os fósseis de Tortotubus são incrivelmente minúsculos, até menores que um fio de cabelo humano. Por isso, os cientistas levaram décadas para obter evidências suficientes para começar a entender a aparência e o comportamento dos fungos antigos, relata Becky Ferreira para o Motherboard .
“É como ter as fotos individuais de um filme”, Smith diz a Ferreira. "De repente, há fotos suficientes para você reproduzir o filme e você pode ver a trajetória de desenvolvimento".
Esse achado mostra que, com as condições certas, algumas criaturas incríveis podem ser preservadas e mostram que muitas outras ainda podem estar lá fora, esperando para serem encontradas. "Eu certamente vou manter meus olhos abertos, olhando para rochas mais antigas, agora que levamos o registro fóssil de volta mais longe", Smith diz a Feltman.
