Quando James Cook desembarcou em uma pequena ilha no Oceano Pacífico em 1774, ele estimou que a comunidade de pessoas lá contava cerca de 600. Mesmo para os desinformados olhos deste grupo de viajantes ingleses, a ilha, chamada de Rapa Nui pelos nativos e apelidada de Paaseiland ou Ilha de Páscoa pelos holandeses, parecia ser um lugar que já foi o lar de uma população muito maior em tamanho. Além de suas famosas estátuas - algumas das quais, quase 250 anos atrás, já estavam caindo em desuso - os homens de Cook também notaram que grandes partes da ilha pareciam ter sido cultivadas, mas agora pareciam abandonadas.
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Por anos, os cientistas debateram selvagemente quantas pessoas poderiam ter vivido na Ilha de Páscoa durante o pico. Contas antigas como a de Cook não são confiáveis - apenas 12 anos depois de sua visita, o explorador Jean-François de La Pérouse estimou que a população da mesma ilha fosse entre 2.000 e 3.000 pessoas, até cinco vezes mais do que a contagem de Cook. Mas em um livro no ano passado, os antropólogos George Gill e Thomas Furgeson colocam o consenso científico para a população máxima da ilha de Páscoa em algo entre 6.000 e 9.000 pessoas.
Agora, uma nova pesquisa sugere que esta ilha verdejante, com apenas 63 quilômetros quadrados, poderia ter suportado uma população muito maior de indígenas do que se pensava anteriormente. Um estudo recente publicado na revista Frontiers in Ecology and Evolution esclarece o quão dramático o seu colapso populacional poderia ter sido, sugerindo que esta pequena ilha poderia ter apoiado uma população de aproximadamente 17.500 pessoas.
No estudo, os pesquisadores examinaram amostras de solo e padrões climáticos para estimar o pico da capacidade agrícola da ilha, especialmente sua principal colheita de batata doce, relata Daryl Worthington para Novo historiador . Segundo suas estimativas, cerca de 19% da ilha poderia ter sido cultivada com sucesso para batata-doce, produzindo mais alimentos do que se pensava anteriormente.
"Se compararmos nossas estimativas de agricultura com outras ilhas da Polinésia, uma população de 17.500 pessoas neste tamanho de ilha é inteiramente razoável", disse o principal autor do estudo, Cedric Puleston, em um comunicado.
Enquanto Peter Dockrill, da ScienceAlert, observa que não há evidências que sugiram que muitas pessoas realmente tenham vivido na ilha, os pesquisadores dizem que suas descobertas oferecem informações valiosas sobre o mistério em curso em torno da Ilha de Páscoa. "Tentamos resolver uma peça do quebra-cabeça - para descobrir o tamanho máximo da população antes que ela caísse", diz Puleston.
Naquele outono, em algum lugar entre o pico da população e o século XVIII, a população da ilha parece ter despencado por razões ainda desconhecidas. Alguns cientistas levantaram a hipótese de que o povo da ilha se dizimou através de lutas internas, enquanto outros traçaram paralelos com as lutas atuais do planeta Terra, culpando o uso excessivo do meio ambiente.
