Na segunda-feira, o mundo conheceu outro dinossauro fuzzy. O pequeno terópode - chamado Sciurumimus albersdoerferi - está maravilhosamente preservado em uma placa de cerca de 150 milhões de anos de calcário encontrada na Alemanha. (Esses depósitos também nos trouxeram o Archaeopteryx e o jurador do também fofo.) E, com um pouco de contexto evolucionário, Sciurumimus sugere que os protofeathers semelhantes a filamentos eram mais comuns entre os dinossauros do que esperávamos anteriormente.
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Pássaros - a única linhagem sobrevivente de dinossauros - são cobertos de plumagem. Nenhuma surpresa lá. Mas desde 1996, os paleontologistas identificaram cerca de 30 gêneros de dinossauros não-aviários com penas. A maioria desses dinossauros são os coelurossauros - o principal grupo de dinossauros terópodes que contém tiranossauros, os deinônicos anuros com ponta de navalha, os terizinossauros verdadeiramente estranhos e, entre outros, os pássaros. À medida que as descobertas se acumulavam, parecia que as penas se originavam na base desse grupo e eram herdadas pelos pássaros. E as penas não apresentavam apenas um pequeno dinossauro, em especial um pássaro. Como mostra o recém-descrito Yutirano, mesmo os tiranossauros de 30 pés de comprimento eram fofos.
Até poucos anos atrás, os pássaros e seus parentes não-aviários mais próximos eram os únicos dinossauros conhecidos por terem penas. Simples o suficiente. Mas então dois ornitísquios derrubaram a festa. Você vê, a árvore genealógica dos dinossauros é dividida em duas metades - os saurísquios de um lado e os ornitísquios do outro. A divisão remonta a cerca de 230 milhões de anos, quase na origem dos primeiros dinossauros.
Os coelurossauros de penas pertencem ao lado saurischiano da árvore, mas os paleontologistas também descobriram dinossauros do outro lado - nos ramos ornitísquios - com estruturas semelhantes a penas. Em 2002, os paleontologistas descobriram que o dinossauro psitacossauro ceratopsiano arcaico tinha uma escova de estruturas semelhantes a cerdas que se projetavam de sua cauda. E em 2009, outra equipe descobriu Tianyulong - outro dinossauro ornithischiano com uma fileira de filamentos semelhantes descendo pelas costas. As cerdas não eram apenas como penugem e penas vistas entre os coelurossauros, mas eram estruturalmente semelhantes.
Os paleontólogos ficaram com duas possibilidades. Ou protofeathers evoluiu várias vezes em diferentes linhagens de dinossauros, ou simples "dinofuzz" foi um recurso de dinossauro ancestral que mais tarde foi perdido em algumas linhagens. Ainda não temos fósseis suficientes para saber com certeza, mas a descoberta de Sciurumimus é um indício significativo de que a maioria das linhagens de dinossauros, se não todas, eram pelo menos parcialmente decoradas com protofeathers.
Embora Sciurumimus seja um dinossauro terópode - parte do lado saurísquio da família - não é um celurossauro. Sciurumimus é um megalossauroide, que é uma linhagem de dinossauros que está mais próxima da base do grupo terópode. Em outras palavras, o Sciurumimus é um terópode relativamente arcaico que não é muito parecido com os pássaros, mas ainda assim tem dinofuzz.
O paleontólogo Thomas Holtz ajudou a fornecer algum contexto no Twitter logo após o anúncio do novo dinossauro. Antes de Sciurumimus, apenas os coelurossauros eram conhecidos por terem a penugem. (O que as cerdas no Psittacossauro e Tianyulong realmente são ainda não está claro, mas ninguém chama seus filamentos de “penugem”.) Depois de Sciurumimus, a penugem foi movida para baixo de um galho para um grupo chamado Carnosauria.
Ainda nos resta duas possibilidades. O fuzz em Sciurumimus poderia ter se originado de forma independente. Mas, à medida que os paleontologistas adicionam a penugem às linhagens de dinossauros apenas distantes das aves, parece cada vez menos provável que as proto-descendentes tenham evoluído do zero em toda e qualquer linhagem. Está cada vez mais parecendo que as penas eram uma característica comum e ancestral dos dinossauros. Neste caso, Sciurumimus indica que as penas simples eram um traço terópico comum, precoce, que evoluiu próximo da origem do grupo. O diminuto dinossauro também se encaixa na grande lacuna entre os coelurossauros e seus distantes dinossauros ornitísquios, aproximando-nos um pouco mais da idéia de que dinofuzz era um dos primeiros dinossauros amplamente compartilhados.
E tem outra coisa. Os pterossauros - os arcossauros voadores com asas coriáceas esticadas sobre os dedos alongados das asas - eram os parentes mais próximos do dinossauro como um todo. Eles tinham coberturas corporais difusas também. Ninguém sabe ao certo, mas isso pode significar que a plumagem fina estava presente no último ancestral comum dos dinossauros e pterossauros, e essas coberturas corporais simples foram subseqüentemente modificadas ou perdidas em diferentes linhagens à medida que ambos os grupos evoluíram.
Precisamos de mais fósseis para testar a ideia de que os dinossauros começaram com penas. Fósseis adicionais que preservam penugem - saurópodes macios do bebê, talvez? - nos ajudaria a entender a propagação de penas e seus precursores entre os dinossauros. E, mesmo assim, ainda precisaríamos encontrar espécimes excepcionalmente preservados dos primeiros dinossauros para ver se eles tinham algum tipo de cobertura corporal semelhante a um filamento. O problema é que os depósitos de alta definição que teriam a chance de preservar penas são raros. Pode demorar muito tempo até sabermos com certeza.
No entanto, ainda há uma possibilidade de que todas as linhagens de dinossauros tivessem algum tipo de cobertura de corpo eriçado ou emplumado. É uma hipótese que precisa de testes, mas não é irracional. Pense nisso por um momento. Imagine um estegossauro com manchas de filamentos longos e duros cobrindo seu corpo, ou um ceratossauro com um pequeno toque de penugem bem coberta em sua cabeça já bem decorada. E eu acho que um enorme saurópode - como Apatosaurus - com uma cobertura parcial de dinofuzz pareceria absolutamente espetacular. Essas visões são completamente diferentes dos dinossauros escamosos com os quais eu cresci, mas não são tão fantásticas a ponto de serem ficção. Estamos apenas começando a entender como os dinossauros eram fuzzy.
Para mais informações sobre Sciurumimus, veja o artigo da minha reportagem da Nature News e o blog do paleontólogo Oliver Rauhut sobre a descoberta.
