Do frio do Ártico ao sufocante Saara, do alto Himalaia às profundezas da Amazônia, os humanos estão por toda parte. Nossa capacidade de se adaptar e até mesmo prosperar em uma variedade de ambientes é uma das características de nossa espécie.
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De fato, a adaptabilidade pode ser a característica definidora de nosso gênero mais amplo, o Homo . De acordo com uma nova pesquisa publicada na Science, a capacidade dos primeiros humanos de se adaptarem às flutuações climáticas selvagens provavelmente lhes permitiu diversificar, diferenciar e espalhar-se da África há 1, 85 milhões de anos.
Antes deste estudo, o pensamento científico predominante geralmente sustentava que vários traços - cérebros grandes, pernas longas, a capacidade de fazer ferramentas, um tempo prolongado antes dos jovens amadurecerem em adultos - evoluíram juntos como um pacote entre 2, 4 e 1, 8 milhão de anos atrás. Essa coleção de características, pensavam os cientistas, separava o gênero Homo de outros hominídeos, como o Australopithecus ou o Ardipithecus, e surgiu quando o clima da Terra se tornou mais frio e seco e os pastos africanos se expandiram.
No entanto, um exame minucioso de como os primeiros fósseis hominídeos se correlacionam com o surgimento de certos comportamentos parece mostrar o contrário. Muitos dos traços pensados para compor este pacote de Homo evoluíram independentemente, e alguns nem mesmo em espécies de Homo . Por exemplo, “a origem da fabricação de ferramentas de pedra não se correlaciona com nada em relação às origens do gênero Homo ”, diz o co-autor Richard Potts, paleoantropólogo e diretor do Human Origins Program do Smithsonian.
Além disso, alguns traços anteriormente considerados característicos de membros de linhagens primitivas do Homo, como os membros posteriores, podem ser encontrados em espécies de Australopithecus - homininas que existiam antes dos primeiros Homo andarem na Terra. O Australopithecus morreu há cerca de 2 milhões de anos.
Hominin evolução de 3, 0 milhões para 1, 5 milhões de anos atrás. Verde: Australopithecus, Amarelo: Paranthropus, Vermelho: Homo . Os ícones indicam desde o fundo a primeira aparição de ferramentas de pedra a ~ 2, 6 milhões de anos atrás, a dispersão do Homo para a Eurásia a ~ 1, 85 milhão de anos atrás, e o aparecimento de machados de pedra há ~ 1, 76 milhão de anos. Os marcos culturais não se correlacionam com as primeiras aparições conhecidas de qualquer um dos espécimes Homo atualmente reconhecidos. (Cortesia de Antón, Potts e Aiello / Science ) O rastreamento das origens das características supostamente definidoras do Homo envolveu uma revisão completa dos fósseis de três grupos hominídeos - Paranthropus, Australopithecus e Homo . Os pesquisadores prestaram muita atenção quando esses grupos e as espécies dentro deles surgiram e desapareceram.
Os cientistas podem distinguir diferentes espécies “com base nas diferenças na forma de seus crânios, especialmente em seus rostos e mandíbulas”, explica Susan Antón, professora de antropologia da Universidade de Nova York e principal autora do estudo. Essas diferenças persistem ao longo de centenas de milhares de anos no registro fóssil, definindo espécies distintas.
Com o registro fóssil de hominídeos divididos em gêneros e espécies, o próximo passo foi datar quando as espécies viveram. No leste do Vale do Rift Africano, determinar a idade de um fóssil pode ser feito de forma bastante confiável. Sedimentos ao redor de achados fósseis contêm cinzas e pedra-pomes de erupções vulcânicas - minerais nesta cinza e pedra-pomes podem ser datados usando radioisótopos.
Com as datas dos fósseis estabelecidas, o que restou foi identificar a idade do surgimento de diferentes comportamentos. Descobrir quando o Homo migrou para fora da África é bastante fácil e pode ser feito datando fósseis encontrados na Eurásia. Os primeiros instrumentos de pedra e machados encontrados na África Oriental também podem ser datados de acordo com os minerais nos sedimentos que os cercam.
Algumas características, no entanto, são mais difíceis de datar. A capacidade de andar ereto a longas distâncias exigia que os cientistas olhassem para os próprios fósseis. “Nós sabemos onde os músculos se ligam baseados em ossos fósseis; podemos medir a área da seção transversal dos ossos da coxa e observar as propriedades mecânicas das pélvis que ocorrem nos registros fósseis ”, explica Potts.
Combinando essas descobertas com o fato de que, como Potts observa, "animais que têm pernas alongadas têm maiores avanços e maior eficiência na locomoção", permitiram que os cientistas estimassem quando a caminhada de longa distância surgia.
O que resulta dessas análises é a percepção de que não há um quadro simples e claro; nenhum mecanismo óbvio de por que o gênero que conhecemos como Homo veio a surgir e dominar. O que nós pensamos por muito tempo como um quadro coerente - o pacote de características que tornam a espécie Homo especial - formou-se de fato lentamente ao longo do tempo. As ferramentas de pedra começaram a aparecer há cerca de 2, 6 milhões de anos. As espécies homo deixaram a África há 1, 85 milhão de anos. Os machados de pedra começaram a ser usados há cerca de 1, 76 milhão de anos. E há pelo menos 3 milhões de anos, os australopitecos desenvolveram membros alongados e a capacidade de atravessar longas distâncias.
De fato, um olhar similarmente próximo a outras características consideradas associadas à origem do Homo mostra que elas são similarmente dispersas através do tempo, e não necessariamente exclusivas dos primeiros seres humanos.
Cronograma evolutivo de importantes características anatômicas, comportamentais e de história de vida que se pensava estar associado à origem do gênero Homo ou do H. erectus mais antigo. ( Antón et al., Science / AAAS 2014) Então, o que poderia ter impulsionado nossos ancestrais a mudar? De acordo com um modelo climático detalhado do passado que foi refinado pelos autores, a linhagem Homo não se originou durante um período de clima calmo, frio e estável como se pensava anteriormente. Na verdade, a África Oriental na época era dinâmica, com “umidade e aridez flutuantes [e] regimes de recursos mutáveis”, escrevem os autores.
Que as primeiras espécies de Homo teriam que lidar com esse clima em constante mudança se encaixa com a idéia de que não foram nossas mãos, nem nosso porte, nem nossas ferramentas que nos tornaram especiais. Pelo contrário, foi nossa adaptabilidade.
Condições climáticas instáveis não apenas “favoreceram a evolução das raízes da flexibilidade humana em nossos ancestrais”, explica Potts. “A origem do nosso gênero humano é caracterizada por formas iniciais de adaptabilidade. Há uma fase de inovações evolutivas ao longo do tempo, e muitos traços evoluídos não são exclusivos do gênero Homo, mesmo que o pacote inteiro seja exclusivo do Homo sapiens. ”
