Em meados de março de 1979, os americanos se dirigiram aos cinemas para ver a Síndrome da China . Estrelando Jane Fonda, Michael Douglas e Jack Lemmon, o thriller de desastre segue um jornalista que descobre coberturas de segurança em uma usina nuclear e o supervisor de plantas que tenta evitar um desastre nuclear. A Variety chamou-a de "moderadamente atraente", enquanto o New York Times foi um pouco mais generoso, considerando-a um "melodrama de suspense sensacional e muito elegante".
Seja lá o que os críticos disseram, a Síndrome da China imediatamente estimulou o debate sobre os perigos de depender da energia nuclear e a plausibilidade real de tal desastre. Um executivo de energia nuclear disse que o filme foi "um assassinato de caráter geral de toda uma indústria". Ele tranquilizou os leitores do New York Times, "Os sistemas são projetados e construídos de tal forma que um reator funcionará com segurança mesmo se houver falha significativa do equipamento ou erro humano. ”
Mas apenas 12 dias após o lançamento do filme, os proponentes da energia nuclear estavam tendo que responder por uma situação drástica da vida real. Em 28 de março de 1979, na Estação Geradora Nuclear Three Mile Island, no Condado de Dauphin, Pensilvânia, uma combinação de mau funcionamento técnico e erro humano fez um dos reatores (Unidade 2) derreter parcialmente e liberar uma pequena quantidade de radiação no atmosfera. O local levou 14 anos e US $ 1 bilhão para limpar e, até hoje, o Three Mile Island continua sendo o pior acidente nuclear da história dos EUA.
Uma placa anuncia o fechamento do centro de observação da usina nuclear Three Mile Island após um acidente em 28 de março de 1979. (Owen Franken / Corbis via Getty Images) Na sequência, uma comissão presidencial investigou o acidente e a Comissão Reguladora Nuclear intensificou a supervisão dos reatores nucleares, implementando novos padrões de segurança em toda a indústria. Muitos residentes locais tornaram-se defensores antinucleares dedicados, enquanto outros continuaram trabalhando no reator não danificado (Unidade 1), que voltou a operar em 1985.
Agora, 40 anos após o acidente, Three Mile Island pode estar fechando para sempre. A menos que os legisladores estaduais da Pensilvânia votem para salvar a usina, ela será fechada em setembro.
Eleito em 1978, Robert Reid era o prefeito de Middletown Borough, que fica a apenas três quilômetros da fábrica. Por ocasião do aniversário do acidente, Smithsonian conversou com Reid, que terminou seu último mandato como prefeito em 2013, sobre como era no chão quando o reator parcialmente derretia.
Como você aprendeu sobre o colapso parcial em um dos reatores?
Eu estava ensinando na escola secundária local, e estava no serviço do corredor quando o coordenador de preparação para emergências ligou. Ele disse: “Algo está acontecendo na ilha”. Eles nos disseram que havia um problema, mas não houve liberação de radiação. Mas continuamos ouvindo histórias diferentes. Então eles me disseram que havia uma pequena liberação de radiação. Eu pensei que eles estavam mentindo para nós, mas agora eu acho que isso era um novo tipo de energia e as coisas estavam se desenvolvendo tão rápido que eles não sabiam como reagir. Isso foi quarta-feira. Então tudo pareceu voltar ao normal.
Mas ainda havia um problema.
Na sexta-feira houve uma bolha de hidrogênio que eles pensaram que iria explodir [e liberar material radioativo]. O governador pediu uma evacuação de mulheres grávidas e crianças em idade pré-escolar. Mas a maioria das pessoas saiu sozinha. Nós achamos que três quartos das pessoas deixaram o bairro.
Como foi a reação entre as pessoas da cidade?
Houve uma corrida nos bancos. Adolescentes estavam andando pela cidade anunciando que todos tinham que evacuar. Foi uma bagunça. Eu me lembro de estar na esquina de uma rua. As pessoas gritavam pelas janelas do carro, “Prefeito, vigie a cidade!” Eu sabia que não podia ir. Eu continuei pensando, eu nasci e cresci aqui. Se tivéssemos uma liberação pesada de radiação, eu teria que deixar essa área e começar uma nova vida em outro lugar. Muita gente pensou sobre isso. “O que vai acontecer com a gente? Para onde estamos indo?
Uma vigília à luz de velas um ano após o acidente em Three Mile Island, realizado perto de Harrisburg, Pensilvânia, que fica a cerca de 16 quilômetros de Middletown (© Wally McNamee / CORBIS / Corbis, via Getty Images) Quando as pessoas evacuadas voltaram?
Não houve explosão, mas a maioria das pessoas não retornou por uma semana ou duas. Demorou um bom tempo para as coisas voltarem ao normal. De fato, algumas pessoas nunca retornaram.
Como foi ser o prefeito durante esta crise?
Oh, foi difícil. Eu estava preocupado, mas não consegui mostrá-lo. Eu não podia deixar as pessoas verem que eu estava quase com medo também. Alguém tinha que estar no comando para que as pessoas pudessem olhar e dizer: “Bem, nós temos alguém. Nós temos um líder aqui que sabe o que ele está fazendo, então vamos seguir o que ele está fazendo. ”Só a minha exibição de calma foi um efeito calmante no que diz respeito às pessoas. Isso é o que as pessoas me dizem agora.
Minha esposa não iria embora. Eu disse: "Olha, eu não posso estar me preocupando com você e me preocupando com a cidade". Eu disse: "Você vai ter que levar as crianças e sair da cidade." Eles saíram e foram para Connecticut e ficaram na casa do meu irmão. Mas eu sabia que não podia ir porque tinha a responsabilidade de estar aqui.
Você viu a opinião pública da cidade contra a energia nuclear?
Logo após o acidente, houve um referendo. Foi uma votação tomada para manter a fábrica fechada. Foi colocado na cédula [no] Condado de Dauphin. Dois para um para mantê-lo fechado. Não foi um voto vinculativo. [A planta reabriu em 1985.]
Com o passar dos anos, as pessoas se tornaram um pouco mais instruídas no que se refere à energia nuclear. Eles não estão preocupados tanto agora. Hoje, se você fizesse o mesmo voto, seria muito diferente.
Que mudanças você viu na fábrica após o acidente?
Quando foi construído pela primeira vez, os chamados especialistas [estavam] olhando de esguelha para as pessoas que moram na área. As pessoas não estavam envolvidas.
Hoje, os proprietários de plantas envolvem os cidadãos locais em praticamente tudo o que fazem. Eles têm comitês que se reúnem com os donos da fábrica e com os engenheiros. Eles se encontram e discutem as coisas. Somos parte do sistema nuclear que está na área. Não como há 40 anos atrás.
[Antes], eles nunca relataram nada ao governo local. Mas depois do acidente, um peixe não podia pular para fora da água a menos que me ligassem. "Prefeito, um peixe pulou da água, então estamos chamando você para que você saiba o que está acontecendo." Hoje é um pouco diferente do que era anos atrás. Eles são melhores vizinhos. Vamos colocar dessa maneira.
Como os habitantes locais se sentem sobre a Three Mile Island hoje?
De vez em quando, se as sirenes explodem na ilha, as pessoas perguntam o que está acontecendo. Mas aprendemos mais sobre energia nuclear. Pessoalmente, acho que temos a usina nuclear mais segura do mundo porque todos estão de olho nela. Ainda assim, eu mantive um contador Geiger [um instrumento que detecta radiação] no meu consultório. Eu olhei para isso todos os dias. Isso me lembrou de estar preparado.
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Este artigo é uma seleção da edição de abril da revista Smithsonian
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