Turistas e peregrinos se decepcionam periodicamente ao descobrir que o Taj Mahal não é o icônico palácio branco retratado em inúmeros cartões postais, filmes e videoclipes, mas um tom enlameado de marrom. Às vezes, os visitantes até descobrem que as paredes do palácio estão cobertas de lama - o único método de limpeza que parece restaurar aquela maravilha arquitetônica ao seu antigo estado de glória perolada.
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Mike Bergin, pesquisador do Instituto de Tecnologia da Geórgia, foi um desses turistas desapontados. Bergin ficou surpreso ao descobrir seções do palácio listadas pela UNESCO cobertas de argila, mas ficou ainda mais chocado ao descobrir que ninguém sabia a origem da poluição que deveria remover, escreve o ScienceNOW. Alguns especularam que a descoloração era causada por gás sulfuroso, outros apontavam para gotículas depositadas pelo nevoeiro, que então oxidavam na superfície da pedra. Bergin decidiu descobrir com certeza.
Durante um ano, ele e vários colegas da Georgia Tech e da Índia mediram as concentrações de partículas no ar ao redor do palácio e coletaram amostras de suas paredes, supondo que a poluição deva ser particulada e insolúvel em água, dada sua recusa a se mover quando borrifada com água. ou choveu, ScienceNOW descreve. Com certeza, a equipe determinou que as partículas vinham das emissões do veículo, fumaça de cozinha, poeira e incêndios frequentes para queimar lixo e resíduos de animais. As partículas, ScienceNOW acrescenta, absorvem UV que lhes dá um tom acastanhado, estragando assim as paredes intocadas do Taj Mahal.
A pesada poluição do ar na região, conclui a equipe, está "influenciando não apenas o patrimônio cultural, mas também a estética das superfícies naturais e urbanas" e, como acrescenta ScienceNOW, a saúde humana também.
