O dinossauro examinou o solo rochoso e as árvores frondosas em busca de algo para comer. Com cerca de 4, 5 m de altura e 20 m de comprimento, do nariz à cauda, a poderosa criatura da era jurássica era um predador à espreita. Se nenhuma carne pudesse ser encontrada, a besta gigante tinha outras opções - uma cafeteria abundante na forma de um vale salpicado de árvores, arbustos, samambaias e musgos.
200 milhões de anos depois, as pegadas deste dinossauro e as dos outros correm pelas rochas em todo o Vale do Rio Connecticut, no oeste da Nova Inglaterra. Alguns foram expostos por equipes rodoviárias e de construção. Outros, como os da Dinosaur Footprints Reservation em Holyoke, Massachusetts, estão à vista ao longo da costa, tornados visíveis depois que o vale foi formado por uma geleira há cerca de 16.000 anos. A reserva é um dos vários lugares ao redor do mundo onde você pode caminhar nas pegadas dos gigantes.
Ichnology - o estudo formal de pegadas de dinossauros - começou aqui em 1836, quando Edward Hitchcock, professor de geologia do Amherst College, encontrou pistas do que ele considerava pássaros “gregários” em uma pedreira. Ele passou a colecionar quase 2.000 pegadas de dinossauros, muitas das quais ainda estão no campus do Museu Beneski de História Natural. O maior deles é 20 centímetros de comprimento e 14 centímetros de largura, mais que o dobro do tamanho da mão de uma mulher.
"Não sabemos que tipo de dinossauro fez a impressão porque não temos os ossos", diz Alfred J. Venne, educador do museu, ao Smithsonian.com. "Então, procuramos por trilhas similares e por aquelas que teriam ficado próximas de onde estamos agora". Até agora, o dilophosaurus, o coelophysis e similares encontrados na Inglaterra são os mais fortes candidatos.
As faixas têm mais a dizer, diz Venne: por exemplo, elas podem mostrar a velocidade de um dinossauro. "O passo é mais longo se o animal está indo mais rápido", observa Venne, acrescentando que os cientistas compararam os rastros com os dos pássaros (parentes vivos mais próximos dos dinossauros).
Cerca de 10 quilômetros a oeste de Amherst, o proprietário da pedreira Kornell Nash continua a descobrir pegadas de dinossauros na propriedade que seu pai, Carlton, comprou em 1939. Depois de cortar uma fatia de xisto, ele a separa com uma simples faca de cozinha para revelar duas impressões. Uma metade, ele explica, é "negativa", onde o pé do dinossauro afundou na lama. Ele serviu como molde para uma impressão “positiva” feita de camadas de sujeira acumuladas ao longo do tempo. Exemplos de ambos estão à mostra e à venda no museu de Nash, perto da pedreira.
Mas Massachusetts não é o único lugar para visitar - e até mesmo entrar - os passos dos gigantes. Aqui estão outras estradas de dinossauros para visitar:
Ilha de Skye, na Escócia
Pegada na praia de Staffin. (John Allan / Wikipedia Commons) Skye se apresenta como a "Ilha dos Dinossauros" da Escócia, e com razão - na Staffin Beach, na costa leste, na maré baixa, é possível ver impressões deixadas por pequenos dinossauros há cerca de 165 milhões de anos. Se você sentir falta deles, o pequeno Staffin Museum tem moldes das gravuras, junto com ossos de dinossauros e outros fósseis.
Mais ao sul na península Straithard é a formação de arenito Valtos. Duas faixas aqui mostram vestígios de um pequeno terópode.
Cal Orcko, Bolívia
(Pete Oxford / Minden Pictures / Corbis) 
(Jerry Daykin / Wikimedia Commons) 
(Gerardo Diego Ontiveros) Milhões de anos atrás, um bebê T. rex pulou na lama perto de um lago no que hoje é a Bolívia. Suas pegadas e cerca de 5 mil outras ficaram verticais com o passar do tempo, quando placas profundas abaixo da superfície se chocaram, empurrando os antigos patamares para o céu. Hoje, as trilhas atravessam uma parede de calcário de 300 pés de altura que é uma das principais atrações do Museu Cretáceo. Olhe atentamente para uma trilha de pequenas pegadas ladeadas por outras maiores; alguns cientistas acreditam que estes foram feitos por dois dinossauros adultos protegendo um bebê entre eles.
Talmont-Saint-Hilaire, França
Centenas de impressões de dinossauros de três dedos da era jurássica surgem na maré baixa nesta praia na costa atlântica da França. Paleontólogos estudam os trilhos desde 1965 e estimam que foram deixados por uma dúzia de espécies diferentes. É melhor ir durante o equinócio da primavera, dizem os observadores, quando há menos flora marinha cobrindo as trilhas.
Gantheaume Point, Austrália
Pegadas de dinossauro Gantheaume Point. (Pomemick / iStock) Bata a praia neste canto noroeste da Austrália na maré baixa para que você possa ver as trilhas nas rochas. Conhecida pelos povos aborígenes, as trilhas se tornaram o foco dos estudos na década de 1940. Os cientistas tiveram que cronometrar suas observações cuidadosamente - as marés dramáticas aqui significaram que algumas das melhores pistas surgiram apenas por uma hora ou mais. Hoje, alguns turistas os vêem a bordo de hovercrafts.
La Rioja, Espanha
Pegadas de dinossauro fossilizadas encontradas em La Rioja, Espanha. (Jultud / iStock) Os caçadores de dinossauros podem facilmente passar um fim de semana inteiro caçando seus passos nesta região do centro-norte da Espanha, que tem sido chamada de "Parque Jurássico" do país. Primeira parada: Era del Peladillo, uma encosta que possui um filão de quase 2.000 faixas, muitas das quais são destacadas em branco para aumentar a visibilidade na rocha cinzenta. Em seguida, dirija-se ao noroeste para o campo, perto da aldeia de Enciso, onde os dinossauros em tamanho real ficam de guarda sobre as antigas trilhas. E se o clima não for bom para rastreamento, vá ao Centro Paleontológico de La Rioja, um pequeno museu dedicado à história antiga da região.
Dinosaur Ridge, Morrison, Colorado
Trilhas no cume do dinossauro do Colorado. (Footwarrior - Creative Commons / Wikimedia Commons) Mais de 300 trilhas de dinossauros ornitópodes ("bird-footed") e terópodes ("bestas-patas") atravessam este parque a oeste de Denver. As criaturas vagaram aqui 100 milhões de anos atrás, quando esta parte do mundo era uma praia ao longo das margens de um vasto oceano. Eles são visíveis de vários pontos ao longo de uma caminhada de três quilômetros pelos jardins. Não perca uma visita à pedreira de osso do parque, onde você pode ver e tocar os ossos marrons escuros dos dinossauros que atravessam camadas de rocha.
