Entre os paleontologistas, às vezes há a sensação de que a pesquisa sobre dinossauros é exagerada. No final deste mês, no museu Grant Zoology da University College London, o paleontólogo Mark Carnall fará uma palestra intitulada “Os dinossauros são inúteis”. A descrição da palestra descreve os documentários de dinossauros como triviais e afirma que os especialistas em dinossauros têm uma “obsessão freudiana”. encontrar os maiores dinossauros. A atenção dada aos dinossauros, de acordo com o anúncio, é desproporcional ao seu valor científico, e Carnall tentará colocar os dinossauros em seu “lugar apropriado”.
É verdade que os dinossauros certamente tiveram mais do que seu quinhão de atenção da mídia, mas devo defendê-los. Os dinossauros estão longe de ser inúteis. Quando os dinossauros foram descritos pela primeira vez cientificamente durante a primeira metade do século XIX, por exemplo, a presença desses animais, juntamente com os pterossauros voadores e antigos répteis marinhos, indicava um mundo muito mais antigo do que se pensava e desafiava as idéias religiosas sobre a história do a Terra. Embora a ciência da geologia já estivesse rejeitando restrições religiosas, os dinossauros ajudaram a convencer as pessoas de que o mundo havia mudado dramaticamente por longos períodos de tempo.
Então, à medida que mais dinossauros foram descobertos, seu desaparecimento se tornou mais preocupante. Como poderia um conjunto tão diversificado de animais desaparecer completamente? Durante a década de 1980, debates sobre o meteoro que atingiu a Terra há 65 milhões de anos forneceram uma explicação convincente para o desaparecimento dos dinossauros. Contemplar sua extinção ajudou a motivar mais considerações filosóficas sobre nossa própria extinção e a guerra nuclear global.
Ainda mais recentemente, a enxurrada de dinossauros emplumados da China forneceu algumas das evidências mais impressionantes para a evolução já encontradas no registro fóssil. Em meados do século XX, alguns cientistas sentiram que a paleontologia tinha pouco a oferecer para o estudo da evolução. Mas nos últimos 20 anos, especialistas em dinossauros demonstraram que o estudo dos dinossauros e da evolução é inseparável.
Um esqueleto de dinossauro fragmentário é especialmente informativo em estudos afinados da ecologia antiga? Talvez não, mas o valor científico dos dinossauros não deve ser manchado por causa de sua popularidade. Eles têm sido importantes para os cientistas que estudam a evolução, a extinção e a história da vida na Terra, sem mencionar seu papel como embaixadores da ciência. Seria maravilhoso se os membros do público tivessem um interesse maior em pequenos mamíferos do Mesozóico ou insetos antigos, mas, para melhor ou pior, os dinossauros atraíram a imaginação do público de uma maneira única. Eles são dragões modernos que não apenas aterrorizam, mas educam.
