Um vídeo flutuando na internet no final do mês passado apresentou uma visão assustadora: uma confusão emaranhada do que parece ser uma corda batendo por conta própria. Capturado em Hsinchu, Taiwan por Huang Meilan, o vídeo inspirou muita especulação. Alguns identificaram-na como uma "forma de vida alienígena" ou uma criatura híbrida mutante, mas uma explicação mais provável é menos sobrenatural, mas igualmente assustadora - um parasita.
"Nesse vídeo você está definitivamente vendo um verme de crina de cavalo", diz Ben Hanelt, biólogo da Universidade do Novo México, depois de analisar o vídeo enviado pela Smithsonian.com.
Os vermes de crina de cavalo, parte do filo taxonômico Nematomorpha, são vermes parasitas que se assemelham a longos fios finos de cabelo (daí seu apelido). Os vermes têm corpos em grande parte inexpressivos porque são essencialmente uma única "gônada", como diz Hanelt. Eles não comem; sua única função é se reproduzir.
As criaturas começam como ovos colocados em água doce, onde a maioria das espécies de verme crina vivem principalmente. Esses ovos eclodem em pequenas larvas, que entram nos corpos de invertebrados, geralmente insetos como grilos. A partir daí, as larvas se transformam lentamente em vermes adultos, lixiviando nutrientes de seus hospedeiros, mas deixando-os praticamente ilesos - até que estejam prontos para se libertar.
Ao aproximar-se dos estágios finais da vida, o parasita toma o controle do corpo do hospedeiro, explicou Hanelt a Matt Simon da Wired em 2014. Os vermes controlam as mentes dos insetos, fazendo com que o infeliz hospedeiro se afogue pulando na água. Então o parasita vai cavar na água e começar a procurar por parceiros.
O verme descrito no vídeo, que Hanelt diz que parece ser do sexo feminino, está neste estágio final de sua vida. Mas de alguma forma ficou preso como um peixe fora d'água.
"É provavelmente apenas se debatendo e tentando voltar para um pouco de água antes de morrer", diz Hanelt. Embora o verme pareça um gigantesco emaranhado de galhos, o próprio parasita é provavelmente apenas o grosso e ondulado filamento que se move no meio do nó. O resto dessa forma "alienígena" parece ser algo feito pelo homem, diz Hanelt, especulando que pode ser a fita magnética usada em cassetes de vídeo ou áudio.
Para os vermes de crina de cavalo, os nós não são inéditos. Na água, eles freqüentemente se juntam em grupos gigantes que se assemelham ao mítico "nó górdio". Por causa disso, alguns espectadores do vídeo sugeriram on-line que a massa enlouquecida poderia ser vários dos parasitas entrelaçados. Mas Hanelt diz que esses nós de vermes geralmente se separam uma vez na terra enquanto os vermes lutam para retornar à água.
Os vermes de crina de cavalo têm em média cerca de 30 cm de comprimento em sua forma adulta, mas podem ficar muito maiores. De acordo com Hanelt, um de seus colegas encontrou vermes de crina de quase sete metros de comprimento na natureza.
Enquanto eles soam como versões terríveis de vermes, os seres humanos têm pouco a temer de vermes de crina de cavalo. Os parasitas evoluíram para infectar apenas invertebrados e não têm capacidade ou desejo de adquirir um hospedeiro humano. Houve casos de isso acontecer, no entanto, talvez de pessoas que ingeriram os vermes inteiros por algum motivo, diz Hanelt. Mas nesses casos, os vermes são excretados nas fezes em grande parte intactos - se não vomitarem antes de chegarem àquele estágio.
Como Hanelt explica, os vermes são feitos como "tanques", capazes de sobreviver ao ambiente hostil de seu trato digestivo. O único sintoma relatado para a ingestão humana do parasita é algum desconforto intestinal devido ao flailing dos vermes, como mostrado no vídeo.
"Eles estão apenas passando pelo seu sistema", diz ele.
