A lepra é uma das doenças mais antigas e notórias da história da humanidade. Os sintomas consistentes com a lepra são descritos em registros antigos da Índia, China e Grécia. Sinais da doença podem até estar presentes em um esqueleto de 4.000 anos de idade. Mas muito sobre a aflição permanece misteriosa para os pesquisadores modernos, que não têm certeza de onde veio a hanseníase ou como ela se espalhou.
Várias teorias identificaram a Índia, a África ou o Oriente Médio como possíveis pontos de origem. Mas, como Hannah Devlin relata para o Guardian, um novo estudo apresentou evidências convincentes para sugerir que a lepra pode ter se originado na Europa.
Também conhecida como hanseníase, a lepra é uma doença infecciosa causada pela bactéria Mycobacterium leprae . Causa danos aos nervos, pele, olhos, nariz e garganta, e durante séculos, pessoas que contraíram a doença foram temidas e estigmatizadas. A incidência mundial da lepra diminuiu nos tempos modernos, mas a doença ainda ocorre em muitos países.
Na Europa, a lepra foi difundida entre os séculos XII e XIV, com a doença finalmente chegando ao pico no século XVI. Pesquisas anteriores sugeriram que apenas duas cepas de hanseníase estavam presentes no continente durante esse período, mas o novo estudo, publicado na revista PLOS Pathogens, revelou que muitas outras cepas atormentaram os europeus medievais.
Pesquisadores do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, da EPFL Lausanne, da Universidade de Zurique e de várias outras instituições analisadas são de 90 pessoas que têm deformações compatíveis com a hanseníase. Os restos mortais datam de 400 a 1400 dC e vieram de vários locais da Europa, incluindo Itália, Hungria, República Tcheca e Reino Unido, de acordo com George Dvorsky, do Gizmodo .
Destes vestígios, os pesquisadores conseguiram reconstruir 10 genomas medievais do M. leprae - o que os surpreendeu.
"Encontramos muito mais diversidade genética na Europa antiga do que o esperado", explica Johannes Krause, autor sênior do estudo e diretor do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, em um comunicado. cepas de lepra estão presentes na Europa Medieval. ”
Os pesquisadores também ficaram surpresos ao descobrir múltiplas cepas da doença nos mesmos locais de enterro. Três ramos de m . leprae, por exemplo, foram encontrados no cemitério Odense St. Jørgen, na Dinamarca, destacando a diversidade da lepra que se espalhou pela Europa durante a Idade Média.
O novo estudo não prova que a hanseníase tenha se originado na Europa, mas complica idéias anteriores sobre a história da doença. A diversidade de cepas de hanseníase descobertas pelo novo estudo sugere que a doença existiu na Europa por pelo menos alguns milhares de anos, e que “já pode ter sido disseminada por toda a Ásia e Europa na antiguidade”, diz Krause no comunicado. A lepra pode até ter “se originado no oeste da Eurásia”, acrescenta ele.
Entre as questões que ainda persistem é como a lepra se espalhou pela Europa nos séculos passados. Os pesquisadores não podem ter certeza, mas fizeram uma descoberta intrigante enquanto reconstruíam o genoma de um indivíduo de Great Chesterford, Inglaterra, cujos restos datam entre 415 e 545 DC. O indivíduo representa um dos mais antigos casos de hanseníase conhecidos no Reino Unido, e o M. A linhagem leprae extraída do esqueleto é a mesma encontrada nos esquilos vermelhos modernos.
Esta descoberta confirma pesquisas anteriores que indicam que as criaturas podem ter desempenhado um papel na transmissão da lepra entre os europeus medievais. No ano passado, um estudo descobriu uma linhagem da lepra, intimamente relacionada à que os esquilos de hoje abrigam, em restos da Inglaterra, Dinamarca e Suécia. Comerciantes vikings de pele de esquilo podem ter levado a lepra à Inglaterra, teorizaram os autores do estudo.
Avançando, os pesquisadores por trás do novo estudo esperam localizar esqueletos ainda mais antigos que o de Great Chesterford. Ao analisar mais genomas de pacientes com hanseníase de séculos passados, os cientistas podem lançar mais luz sobre a misteriosa história desta doença devastadora.
