ATUALIZAÇÃO, 29 de maio de 2012: À medida que os voos espaciais civis e comerciais se tornam realidade, a NASA publicou recentemente diretrizes para proteger marcos históricos lunares, como a Base de Tranquilidade da Apollo 11. Como Smithsonian relatou em junho de 2008, esta é uma notícia bem-vinda para um crescente círculo de arqueólogos e historiadores do espaço que se preocupam com a destruição descuidada de artefatos lunares de valor inestimável.
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A segunda corrida para a lua já começou - e desta vez haverá um grande pagamento em dinheiro para o vencedor. Quatro décadas depois que Neil Armstrong deu seu salto gigantesco para a humanidade, o Lunar X Prize, patrocinado pelo Google, está oferecendo US $ 20 milhões para qualquer equipe privada que coloque um robô robótico na Lua, além de US $ 5 milhões em prêmios bônus por completar tarefas como fotografar um dos os numerosos artefatos feitos pelo homem que permanecem lá - por exemplo, o estágio de descida do módulo lunar Apollo 11 que Armstrong e Buzz Aldrin deixaram em 1969.
Um dos objetivos do Lunar X Prize é reacender a excitação na exploração espacial, transmitindo fotos de locais lunares históricos para sites da Web ou até para telefones celulares. Mas despachar robôs para bisbilhotar a Lua também representa um risco para alguns dos sítios arqueológicos mais preciosos de todos os tempos. E se um veículo espacial atingisse a Base de Tranqüilidade, onde Armstrong pousou e dirigiu sobre pegadas, que ainda estão intactas e representam a primeira expedição da humanidade a um corpo celeste? William Pomerantz, diretor de projetos espaciais da X Prize Foundation, reconhece essa possibilidade. "Há sempre uma troca entre querer proteger a história que já está lá e querer visitar a história", diz ele.
A competição coloca em foco um problema potencial que preocupa um círculo crescente de arqueólogos e historiadores do espaço: a destruição descuidada de artefatos lunares de valor inestimável. Na Charles Sturt University, na Austrália, Dirk HR Spennemann - especialista em preservação de artefatos tecnológicos - diz que o Tranquility Base simboliza uma conquista maior que a construção das pirâmides ou a primeira travessia do Atlântico. E porque a lua não tem atmosfera, vento, água ou micróbios conhecidos para causar erosão ou decadência, cada peça de equipamento e cada pegada permanecem preservadas na poeira lunar. Spennemann defende a manutenção de todos os seis locais da Apollo fora dos limites até que a tecnologia permita que os arqueólogos do espaço passem sobre eles, como os Jetsons. "Nós só temos uma chance de proteger isso", ele insiste. "Se nós estragar tudo, vai para o bem. Nós não podemos desfazer isso."
A resposta inicial à iniciativa Lunar X Prize - que contava com dez equipes registradas no final de abril - sugere que o afastamento da lua não desencorajará visitantes não oficiais por muito tempo. A história ensina uma lição semelhante. Quando o Titanic afundou em 1912, poucos imaginaram que se tornaria uma atração. Mas não muito depois de Robert Ballard ter descoberto os destroços em 13 mil pés de água no Atlântico Norte em 1985, caçadores de tesouros em submarinos saquearam o navio condenado de jóias e louça.
Criar um acordo que proíba a exploração de locais lunares na próxima era do turismo espacial pode ser difícil. Para ter certeza, as nações mantêm a posse de espaçonaves e artefatos que deixam na Lua, embora (e os planetas) sejam propriedade comum, de acordo com tratados internacionais. Em termos práticos, isso significa que nenhuma nação tem jurisdição sobre o solo lunar, sobre a qual descansam artefatos e preciosas pegadas. "Seria nossa forte preferência que esses itens permanecessem inalterados, a menos que a NASA estabelecesse uma política para sua disposição", diz Allan Needell, curador da coleção Apollo do Museu do Ar e do Espaço do Instituto Smithsonian. A "preservação da integridade histórica dos objetos e dos locais de pouso" seria um objetivo primordial, acrescenta.
Quantas coisas as pessoas deixaram na lua? Professores e alunos da Universidade Estadual do Novo México (NMSU) catalogaram equipamentos deixados na Base de Tranquilidade e identificaram mais de 100 itens e características in situ da Apollo 11, incluindo as botas de Buzz Aldrin, a famosa pegada de Armstrong e um retrorefletor de laser que, por a primeira vez, mediu a distância exata entre a lua e a terra. Grande parte do equipamento foi descartada por Armstrong e Aldrin antes de decolar com o veículo orbital que os levaria para casa; eles precisavam aliviar o estágio de subida do módulo lunar, que eles carregavam com 40 libras de rochas lunares e solo.
Os pesquisadores do Novo México esperavam que seu inventário os ajudasse a obter proteção para a Tranquility Base como um marco histórico nacional. Mas o National Park Service, que supervisiona o programa, rejeitou a proposta, dizendo que a agência "não tem jurisdição suficiente sobre a massa terrestre da Lua". Além disso, um advogado da Nasa informou que a mera designação de um local lunar como marco "provavelmente será percebida pela comunidade internacional como uma reivindicação sobre a Lua" - uma invasão de terras que colocaria os Estados Unidos em violação do Tratado do Espaço Exterior de 1967. Assim, Beth Laura O'Leary, uma antropóloga que liderou o projeto da NMSU, adicionou o histórico local lunar a uma lista oficial de sítios arqueológicos mantidos pelo estado do Novo México. É um gesto amplamente simbólico, mas significa que pelo menos um órgão governamental reconhece a Tranquility Base como um patrimônio. "Você não quer que as pessoas coloquem pedaços de Apollo no eBay mais do que você quer que elas se desgastem no Partenon", diz O'Leary.
Claro, a própria NASA fez alguns salvamentos extraterrestres. Em 1969, indiscutivelmente a primeira expedição arqueológica realizada em outro mundo, os astronautas da Apollo 12, Alan Bean e Pete Conrad, visitaram a nave robótica Surveyor 3, que havia pousado dois anos antes. Eles inspecionaram o local de pouso e removeram a câmera de televisão da espaçonave, um pedaço de tubo e o braço de amostragem remoto. As partes foram devolvidas à Terra para que os pesquisadores pudessem avaliar os efeitos do ambiente lunar no equipamento.
Enquanto os arqueólogos se aproximam dos seis locais de pouso da Apollo, os pesquisadores estão mais abertos a conceder acesso a sites robóticos. Charles Vick, analista sênior da GlobalSecurity.org e autoridade no programa espacial russo, diz que os historiadores poderiam aprender muito sobre o programa espacial soviético ainda oculto, estudando os equipamentos deixados para trás durante as sondas Luna da URSS, que aterrissaram entre 1966 e 1976. Em 1969, a sonda Luna 15 da URSS colidiu com a lua. Acredita-se que sua missão esteja coletando rochas lunares e devolvendo-as à Terra, mas os estudiosos do Ocidente ainda não têm certeza. "Não vamos saber até chegarmos lá e verificar", diz Vick.
Sem novos acordos internacionais, as normas que regem a arqueologia lunar provavelmente permanecerão vagas. As regras do Prêmio Lunar X estabelecem que um participante deve obter aprovação para um local de pouso e "exercer cautela adequada com relação à possibilidade de pousar em locais de interesse histórico ou científico". As equipes que concorrem ao prêmio de bônus devem enviar um "Plano de Missão do Patrimônio" para aprovação dos juízes "para eliminar riscos desnecessários aos locais de interesse historicamente significativos". (Os participantes do Lunar X Prize estavam programados para se reunir no final de maio para discutir as regras e diretrizes.) Ainda assim, as regras do concurso não especificam o que constitui um risco desnecessário. E não há garantia de onde a espaçonave concorrente acabará. Sem policiais de trânsito na Lua, o único impedimento contra locais danosos pode ser a perspectiva de publicidade negativa.
O'Leary diz que a falta de regulamentação do Lunar X Prize é "assustadora" - um sentimento compartilhado por outros. Mas pelo menos um participante do Lunar X Prize, William "Red" Whittaker, professor de robótica da Carnegie Mellon University, tem uma solução simples para minimizar os riscos: após o pouso, o rover de sua equipe usava lentes telefoto para ver a Tranquility Base de longe.
Para Pomerantz, o diretor da competição, debatendo apenas como proteger a história lunar é um sinal bem-vindo de que a humanidade está prestes a voltar: "É emocionante quando questões que parecem distantes e hipotéticas estão se tornando não muito distantes e não muito hipotéticas " Por enquanto, os arqueólogos estão apenas esperando que um robô robótico não dê uma guinada errada.
Michael Milstein escreve para The Oregonian em Portland.
Correção: A versão original desta história dizia que entre os equipamentos da NASA deixados para trás na lua estava o traje espacial de Buzz Aldrin. Não tão. Mas as botas dele estão lá.
