Se você fosse criança na cidade de Nova York de 1859, aguardando uma carta de aniversário de, digamos, tia Isabel em Lafayette, Indiana - contendo, talvez, um brilhante dólar de prata - você ficaria desapontado. A correspondência que sua tia esperava que fosse excepcionalmente oportuna estava atrasada. E o que faz com que essa entrega atrasada seja um lugar nos anais da ironia postal é que a carta que você estava antecipando estava a bordo do primeiro vôo de correio aéreo dos Estados Unidos.
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Mais precisamente, deveríamos chamar a entrega de correio mais leve que o ar, já que essa carta imaginada teria sido uma das 123 entregues a John Wise, aeronauta e piloto do balão Júpiter .
O postmaster de Lafayette havia confiado a Wise, de 51 anos, um ex-construtor de pianos, com uma bolsa trancada contendo cartas e algumas circulares. Embora Lafayette estivesse no caminho dos ventos ocidentais predominantes, no calor de 90 graus de 17 de agosto, o ar estava parado. Wise teve que ascender a 14.000 pés - uma altitude espantosa na época - antes de encontrar algum vento.
O vento era leve, no entanto, e levava Júpiter para o sul, não para o leste. Depois de mais de cinco horas no ar e com apenas 30 quilômetros de viagem, Wise teve que descer perto da cidade de Crawfordsville, Indiana. O Lafayette Daily Courier ironizou o voo "trans-county-nental". Após o desembarque, Wise entregou a mala para um agente postal da ferrovia, que a colocou em um trem com destino a Nova York.
As grandes esperanças para essa nova idéia ainda ressoam no único pedaço de correspondência que existe desde a tentativa daquele dia. Hoje realizada nas coleções do Museu Postal Nacional do Smithsonian, em Washington, DC, a carta foi enviada em um envelope ornado em relevo, com um selo de três centavos, para um WH Munn, nº 24 West 26 St., N York City. . À esquerda do endereço estão escritas as palavras "Via Balloon Jupiter, 1858". Segundo Ted Wilson, registrador do Museu Postal, os correios exigiam essa frase para colocar cartas a bordo do balão. Que a data é um ano cedo demais, e a caligrafia parece diferente da do endereço, empresta uma aura de mistério.
Wilson observa que o museu comprou a carta em 1964 de um negociante de selos, acrescentando que "ela só veio à tona alguns anos antes". Esta descoberta rara, consistindo de uma única página escrita em tinta sépia e assinada por Mary A. Wells, é dedicada principalmente ao método de entrega: "Caro senhor, pensando que você ficaria feliz em saber da minha saúde melhorada eu abraço o oportunidade de enviar-lhe uma linha nesta maneira nova e inovadora de enviar cartas em um balão. "
A coragem de Wise excedeu sua sorte. Algumas semanas antes da entrega do correio de Nova York, ele fez outra tentativa, tirando um balão diferente de St. Louis para a cidade de Nova York. Nesse vôo, Wise percorreu 809 milhas, a mais longa viagem de balão já feita na época, mas uma tempestade o levou a cair em Henderson, Nova York. Desde que o correio que ele estava transportando foi perdido no acidente, seu vôo de 30 milhas de agosto é o contado como o primeiro correio aéreo da história.
Apesar da imprevisibilidade e do perigo, Wise nunca perdeu seu entusiasmo pelo vôo de balão, ou sua crença de que era a onda do futuro. Durante a Guerra Civil, ele voou balões de observação para o Exército da União. Vinte anos após sua decolagem de Lafayette, aos 71 anos, ele morreu em um acidente no Lago Michigan.
Jupiter em uma subida da prática em 1859. (Museu Postal Nacional)
