Antes do desenvolvimento da paleontologia no final do século XVIII, as pessoas coletavam fósseis por centenas, senão milhares, de anos. Alguns fósseis, como conchas, eram de animais familiares. (Embora eles possam ter sido espalhados onde não havia mais nenhum oceano.)
Mas outros eram tão grandes e monstruosos que as pessoas não sabiam o que fazer com eles. Como a historiadora Adrienne Mayor mostrou, criaturas lendárias como o Ciclope, os grifos e os dragões podem ter sido inspirados pelos restos desconhecidos de dinossauros e mamíferos antigos.
Mesmo paleontologistas do século 19 não podiam negar que havia algo monstruoso nos ossos que estavam examinando, e muitas das primeiras ilustrações de dinossauros como Iguanodon e Megalosaurus os descreviam como dragões antigos. Os dinossauros do livro A História de Todas as Nações, de SG Goodrich, de 1851, não eram exceção, arranhando e mordendo um ao outro em uma emaranhada bola de escamas e dentes.
No entanto, a ilustração acima das bestas pré-históricas incluídas no livro de Goodrich não era original. Como era comum durante o tempo, as ilustrações eram frequentemente copiadas e reimpressas em diferentes livros. Havia muitas das mesmas imagens desenhadas de maneiras ligeiramente diferentes. Neste caso, o desenho foi uma fusão de duas pinturas do famoso artista John Martin.
Martin era bem conhecido por suas descrições sombrias e caóticas da história bíblica que criou para a versão ilustrada de Paraíso Perdido, de John Milton, e continuou esses temas em suas restaurações da vida antiga. Um deles imaginou um megalossauro atacando um iguanodonte (cuja versão modificada está na metade direita da foto), e outro representando maciços répteis marinhos em batalha um com o outro (do qual o plesiossauro e o pterodáctilo na metade esquerda foram capturados).
Deixando de lado esse plágio artístico, a ilustração do livro de Goodrich revela que havia apenas uma distinção sutil entre os dragões da mitologia e as criaturas antigas estudadas pela ciência. Mesmo hoje, com toda a ciência revelada sobre a vida dos dinossauros, eles ainda são nossos monstros favoritos.
