Crescendo nas exuberantes fazendas verdes da cidade de Kottayam, no estado de Kerala, no sul da Índia, Jose Louies estava cercado por uma abundância de vida selvagem. Enquanto outras crianças de oito anos brincavam com gatos e cachorros, Louies levava para casa pequenas cobras inofensivas e as alimentava com ratos.
Os pais de Louies detestam sua obsessão por serpentes, mas semearam as sementes de sua carreira espetacular na conservação da vida selvagem. Ele atualmente dirige a unidade de controle do crime de vida selvagem da organização sem fins lucrativos Wildlife Trust of India. Agora, ele está liderando um projeto para mapear o conflito entre humanos e cobras na Índia - um esforço que poderia salvar muitas pessoas de serem picadas por cobras venenosas e, conseqüentemente, evitar que as cobras sejam mortas.
Mais de 270 espécies de cobras prosperam no clima de monção tropical da Índia, embora apenas 60 delas sejam venenosas. No entanto, como a maioria da população da Índia ainda vive em áreas rurais, os encontros com cobras são bastante frequentes. A picada de cobra reivindica 46.000 pessoas no país todos os anos - esse número é de apenas cinco nos Estados Unidos. Embora o antiveneno esteja disponível gratuitamente em hospitais públicos, muitos deles não atualizam estoques, e os médicos nem sempre são bem informados sobre o protocolo de tratamento da picada de cobra.
Na ausência de uma iniciativa de mitigação de picada de cobra do governo, o esforço de Louies, oficialmente chamado de Big Four Mapping Project, é a maior campanha dedicada a mapear encontros de cobra vs. humana. "Big Four" refere-se às quatro espécies mais comuns de cobras venenosas na Índia - cobra de óculos ( Naja naja ), víbora em escala de serra ( Echis carinatus), víbora de Russell ( Daboia russelii) e krait comum (Bungarus caeruleus ). Embora existam outras espécies de cobras venenosas, estas quatro causam a maioria das mortes relacionadas com as picadas de cobra no país. O projeto faz parte da Indian Snakebite Initiative, o capítulo sobre o país da Global Snakebite Initiative, uma organização sem fins lucrativos que se dedica a reduzir as picadas de cobra - acabará por mapear outras espécies mortais também.
Dois elementos principais impulsionam o projeto: um aplicativo para Android e uma rede de mais de 1.200 equipes de resgate de cobras voluntárias em todo o país.
Veja como funciona: quando uma pessoa vê uma cobra em sua vizinhança (digamos, sua casa), ele pode chamar um resgatador disponível em sua área. As informações de contato para resgatadores de cobras estão listadas em IndianSnakes.org, um site educacional mantido por Louies (também faz parte da Indian Snakebite Initiative). Nas áreas urbanas, um socorrista geralmente chega ao local dentro de 10 a 15 minutos. Em primeiro lugar, o resgatador tirará uma foto da cobra no aplicativo Big4 Mapper, disponível gratuitamente para download no Google Play. Eles descobrem cobras em todos os tipos de locais impensáveis - aconchegados dentro de uma panela de pressão ou quietamente dormindo dentro de um armário. Outros usuários de aplicativos, aqueles que detectam as cobras, também podem fazer upload de fotos. As imagens chegam aos servidores do Big4 Mapper que Louies supervisiona. O aplicativo também puxa a localização GPS da casa. O socorrista, em seguida, ensaca a cobra usando um gancho e libera-a na natureza, antes de registrar detalhes importantes, incluindo as espécies da cobra e as condições da casa onde foi encontrada.
O usuário do aplicativo faz upload de uma foto da cobra e registra detalhes sobre a espécie e o local em que ela foi encontrada. (Big4Mapper) Desde que o projeto foi iniciado no início de 2017, o aplicativo teve mais de 10.000 downloads, e mais de 5.000 conflitos humano-cobra foram inseridos no sistema - as cobras-prova são muito comumente encontradas em lares indianos. É por isso que mapear as cobras é crucial para evitar as picadas de cobra. "Estamos falando de cobras matando pessoas. Mas não sabemos muito sobre os padrões de distribuição de cobras no país", diz Louies.
O projeto já revelou alguns resultados importantes. "Nós entendemos que 70% dos encontros nas casas são com cobras", acrescenta Louies. "Tivemos um pressentimento de que este pode ser o caso, mas esta é a primeira vez que foi cientificamente comprovado." Além disso, eles descobriram que os kraits tendem a ser mais ativos depois de escurecer. "Esses tipos de petiscos podem ser úteis para os médicos quando recebem pacientes à noite", diz ele.
Essas idéias tornam-se possíveis por causa dos salvadores escolhidos a dedo por Louies. Embora sejam treinados em protocolos de manejo de cobras e tenham anos de experiência em resgatar cobras, seu trabalho é cheio de armadilhas.
"Quando alguém vê um pássaro empoleirado no peitoril da janela, não pensa duas vezes. Mas quando alguém encontra uma cobra no quintal, toda a família ou mesmo a vizinhança entra em frenesi", diz Louies.
Subhadra Cherukuri, consultora da Ernst and Young, resgatou voluntariamente cobras em Bangalore, no Estado de Karnataka, no sul da Índia, por sete anos. Em um exemplo, ela teve que enfrentar uma multidão de mais de 40 pessoas que se aglomeraram para assistir ao espetáculo de resgate de cobras.
"A multidão pode ficar bastante indisciplinada", diz ela. "Eles querem tirar selfies. Eles querem resgatar a cobra sem treinamento".
Os socorristas também desempenham um papel crucial na educação do público. "Eu começo a me envolver com as pessoas logo depois de pegar um resgate de cobras", diz Cherukuri. "Não há nenhum ponto de fazer um resgate sem se envolver com as pessoas. Caso contrário, eles não saberão o que fazer e o que não fazer." Há uma tendência para matar a cobra, a fim de evitar ser mordido. Cherukuri acalma as pessoas na vizinhança da cobra e também dá instruções de primeiros socorros se alguém for mordido. Louies diz que isso está ajudando na conservação da cobra, pois os socorristas podem convencer as pessoas a não matar os animais.
Mais de 5.000 conflitos humano-cobra foram inseridos no aplicativo desde o lançamento. (Big4Mapper) Krishna Chaitanya, de Bangalore, um herpetólogo que não está associado ao Projeto Quatro Grandes Mapas, diz que um projeto desse tipo e magnitude estava "muito atrasado" no país.
Ele diz que o governo poderia usar esses dados para distribuir antiveneno no futuro. No entanto, ele acrescenta, os dados precisam estar livres de vieses. "Se eu olhar os mapas hoje, os dados estão fortemente inclinados para a costa ocidental da Índia, a partir de Gujarat até o centro de Karnataka", diz Chaitanya. "A Costa Leste não possui dados suficientes". Talvez não existam suficientes resgatadores de cobras naquela parte do país, especula ele.
Louies concorda. Ele está tentando recrutar mais resgatadores, diz ele, mas dado o tamanho da Índia, pode demorar um pouco até que haja mais atividade na costa leste do mapa dos Quatro Grandes. Idealmente, ele gostaria de ter um resgatador por 50 quilômetros quadrados.
Para levar o utilitário do aplicativo para o próximo nível, Louies está trabalhando em sua segunda versão, que será lançada em dezembro. Os usuários poderão acessar o recurso GPS para localizar o socorrista mais próximo. Eles também podem conversar com o resgatador em serviço antes que ela chegue através do recurso de mensagens do aplicativo. Louies também planeja mapear hospitais com estoques de antiveneno no aplicativo. Além disso, o aplicativo será elaborado com informações educacionais sobre os tipos de cobras nos idiomas locais da Índia e do inglês.
O novo e melhorado aplicativo tornaria o resgate de cobras muito sistemático e acessível, explica Louies. "Será como ligar para o Uber", ele brinca.
