A pipoca data muito atrás - bem antes de Orville Redenbacher - segundo um estudo publicado na semana passada. O documento, que apareceu em Proceedings of National Academy of Sciences e foi co-autoria de Dolores Piperno, curador da arqueologia do Novo Mundo no Museu de História Natural, revela que os arqueólogos desenterraram uma série de amostras de milho de um par de escavações peruanas sites. Vários dos espécimes indicam que, entre muitos usos, os antigos peruanos encontrados para o milho eram um que ainda hoje conhecemos bem: a pipoca.
As amostras incluem espigas de milho, cascas e caules, e datam de 6.700 a 3.000 anos atrás, tornando a descoberta a amostra de milho mais antiga já encontrada na América do Sul, diz Piperno. "O milho foi domesticado pela primeira vez no México há quase 9.000 anos a partir de uma grama selvagem chamada teosinte", diz ela. “Nossos resultados mostram que apenas alguns milhares de anos depois o milho chegou à América do Sul, onde sua evolução para diferentes variedades que hoje são comuns na região andina começou”.
Os locais de escavação, Paredones e Huaca Prieta, estão localizados em um clima que permite que essas amostras sejam preservadas por um longo tempo. “Os locais ocorrem em um clima muito, muito árido, na costa do Peru, onde quase nunca chove”, diz Piperno. "Esses tipos de condições são particularmente bons para preservar as coisas, porque é a umidade que afeta a preservação dos restos de plantas ao longo do tempo."
Algumas das antigas espigas de milho descobertas no Peru (Foto cortesia do Museu de História Natural) Embora tenha havido descobertas anteriores de microfósseis - como grãos de amido -, encontrar espigas inteiras fornece informações valiosas. "Microfósseis dão uma excelente imagem de se eles estão comendo milho, se o milho está presente, mas o que faltava era o detalhe morfológico", diz Piperno. "Este site forneceu espigas reais, informações sobre os tamanhos das espigas e como elas se parecem." Essas descobertas ajudarão os pesquisadores a rastrear a domesticação precoce do milho a partir do teosinte, uma transformação complicada que ocorreu há milhares de anos.
As amostras indicam que os habitantes do local consumiram o milho de várias maneiras diferentes - além da pipoca, consumiram farinha de milho - mas que ainda não era um alimento comum na época. "Provavelmente era um componente relativamente pequeno da dieta, porque apesar da preservação muito boa, não foram encontradas muitas espigas", diz Piperno.
Como o milho viajou desde o México, seu local de nascimento, até o Peru, a milhares de quilômetros de distância? “As pessoas simplesmente passaram adiante”, diz Piperno. “Os agricultores gostam de trocar bens e ideias, por isso, provavelmente passou apenas de pessoa para pessoa, de agricultor para agricultor.”
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