Aproximadamente 3, 3 milhões de anos atrás, alguém começou a desbastar uma rocha ao lado de um rio. Eventualmente, este lascado formou a rocha em uma ferramenta usada, talvez, para preparar carne ou nozes. E esse feito tecnológico ocorreu antes que os humanos aparecessem na cena evolucionária.
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Essa é a conclusão de uma análise publicada hoje na Nature sobre as ferramentas de pedra mais antigas já descobertas. Descobertos em um leito seco do rio no Quênia, os fragmentos de rocha cicatrizada, incluindo o que parecem ser martelos e instrumentos de corte, precedem o recorde anterior em cerca de 700.000 anos. Embora não esteja claro quem fez as ferramentas, a descoberta é a mais recente e mais convincente em uma série de evidências de que a fabricação de ferramentas começou antes que qualquer membro do gênero Homo andasse na Terra.
"Esta descoberta desafia a ideia de que os personagens principais que nos tornam humanos - fazendo ferramentas de pedra, comendo mais carne, talvez usando linguagem - tudo evoluiu de uma vez, perto das origens do gênero Homo", diz Jason Lewis, um paleoantropólogo da Universidade Rutgers e co-autor do estudo.
Até agora, as primeiras evidências claras de ferramentas de pedra vieram de uma área de 2, 6 milhões de anos na Etiópia. Um ancestral humano primitivo chamado Homo habilis provavelmente os criou. Ferramentas similares ao “estilo Oldowan”, conhecidas por helicópteros com uma borda refinada, foram descobertas em vários outros locais na África Oriental e Austral.
O pressuposto comum é que, à medida que o clima da África mudou, as copas das florestas deram lugar às savanas, os primeiros hominídeos se diversificaram e o gênero Homo - linha que produziria os humanos modernos - surgiu há cerca de 2, 8 milhões de anos. Com novos ambientes surgiram novas fontes de alimentos e a necessidade de ferramentas para processar esses alimentos. As pastagens podem ter fornecido amplas fontes de carne, plantas e nozes, enquanto a floresta fornecia sombra e cobertura para prepará-las.
Mas os cientistas começaram a fazer furos nessa linha de pensamento. Em 2010, os pesquisadores encontraram ossos de animais fossilizados no Quênia, datados de 3, 4 milhões de anos atrás, com marcas de corte neles - possivelmente feitos de uma ferramenta de pedra, embora ainda controversos. Australopithecus afarensis (espécie de Lucy) foi o único ancestral humano ou parente em torno ao mesmo tempo e lugar. Outra hominina, Australopithecus africanus, parece ter tido uma pegada forte o suficiente para o uso de ferramentas. Estudos mostram que os chimpanzés usam pedras como martelos ou bigornas por conta própria na natureza, e, com um pouco de orientação, os bonobos são capazes de criar ferramentas de pedra.
Em julho de 2011, Lewis se juntou a sua esposa e coautora Sonia Harmand, uma arqueóloga da Stony Brook University, para liderar uma expedição de campo no Quênia para o Projeto Arqueológico do Oeste de Turkana. Eles estavam procurando por artefatos similares em idade a uma espécie controversa de 3, 5 milhões de anos descoberta pelo grupo de Meave Leakey anos antes.
Mas, a equipe de pesquisa deu uma guinada errada e acabou em um local agora chamado Lomekwi 3 em ravina seca do rio. “Para nós, foi imediatamente uma área muito interessante”, observa Harmand, “com afloramentos e cortes erosivos, era possível ver o que normalmente ficava escondido pelo sedimento”. Então, eles se espalharam e começaram a procurar.
Logo após a hora do chá, chegou uma chamada de rádio: Alguém tinha visto uma série de pedras estranhas saindo do sedimento. Cicatrizes cortadas nas pedras os separam das rochas mais comuns. "Você pode dizer que essas cicatrizes estão organizadas", diz Harmand. As rochas foram atingidas umas contra as outras para destacar flocos, um processo chamado de "knapping". Com base nos registros geológicos da área, os artefatos tinham que ter pelo menos 2, 7 milhões de anos. "Não tínhamos champanhe naquela noite, mas ficamos muito felizes", lembra Harmand.
Harmand, Lewis e sua equipe originalmente planejavam escavar um local diferente em julho de 2011, mas depois de um engano acidental, decidiram explorar o local do Lomekwi 3. Suas escavações continuaram em 2012, e o grupo publicou seus resultados esta semana na Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand e Lewis, acima, encontraram cicatrizes reveladoras nas pedras encontradas no local de Lomekwi, no Quênia, sugerindo que elas provavelmente eram usadas como ferramentas pelos primeiros hominídeos. (MPK-WTAP) 
Uma ferramenta de pedra descoberta no local de Lomekwi, no Quênia, se projeta do sedimento. (MPK-WTAP) 
O local de escavação de Lomekwi 3 está localizado na encosta de um leito seco do rio perto das margens áridas do lago Turkana, no Quênia. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand examina uma ferramenta de pedra no site Lomekwi 3, no Quênia. (MPK-WTAP) Como se viu, os 149 artefatos eventualmente escavados do site eram ainda mais antigos. Análises de minerais magnéticos e tufos de cinzas vulcânicas embutidos nas rochas locais colocam a idade das pedras em 3, 3 milhões de anos.
"Eu vi as rochas alteradas, e há definitivamente modificação proposital das pedras pelos hominíneos no local de Lomekwi há 3, 3 milhões de anos", diz o paleoantropólogo Rick Potts, diretor do Programa Human Origins do Smithsonian, que não era afiliado ao estude. Potts observa que, embora o estudo seja empolgante, ele também levanta muitas questões importantes.
Entre eles, como estão esses novos artefatos relacionados às ferramentas Oldowan? A resposta curta é que ninguém sabe. "Nós saltamos tão longe com essa descoberta, precisamos tentar conectar os pontos de volta ao que sabemos que está acontecendo no início de Oldowan", diz Harmand.
O que talvez seja mais intrigante sobre as ferramentas do Lomekwi é quem as fez, por que e como.
Uma análise mais aprofundada das marcações nas ferramentas e tentativas de replicar sua produção sugere duas maneiras possíveis: O fabricante de ferramentas pode ter colocado a pedra sobre uma rocha plana e lascá-la com uma pedra de martelo. Ou o fabricante de ferramentas poderia ter segurado a pedra com as duas mãos e batê-la contra a rocha base plana. "É muito rudimentar", diz Harmand.
(Os primeiros humanos que fizeram as ferramentas Oldowan usaram um método inteiramente diferente: colocar uma pedra em cada mão e agredi-las com apenas a força certa no ângulo certo - o que exigiria mais destreza.)
Quanto a quem, a espécie identificada pelo grupo de Meave Leakey, Kenyanthropus platyops , é um dos principais suspeitos. Se isso é verdade, ou se as ferramentas de Lomekwi foram feitas por outra espécie fora do gênero humano, alguns dos mesmos fatores que impulsionaram nossa evolução também podem ter impulsionado a evolução de outros primos distantes.
Mas Lewis e Harmand não estão descartando a possibilidade de que um membro desconhecido do gênero humano tenha habitado a área e feito as ferramentas. “Essa é uma história diferente, mas igualmente interessante, na qual nosso gênero evoluiu meio milhão de anos antes, e em resposta a pressões seletivas naturais completamente diferentes, do que atualmente pensamos”, diz Lewis.
Quem fez essas ferramentas foi de alguma forma motivado para bater duas pedras juntos. Por que exatamente permanece um mistério?
