Nós ouvimos sobre os gases do efeito estufa, como as emissões de dióxido de carbono e metano, hoje em dia, mas outros tipos de poluição do ar estão acontecendo também. Um dos principais problemas é a amônia na atmosfera, um componente importante no smog e uma toxina para muitos organismos aquáticos de água doce. Saber como a quantidade de amônia humana está produzindo e onde ela está entrando na atmosfera tem sido difícil.
Mas um novo estudo publicado na revista Nature utilizou décadas de rastreamento de emissões de satélites para identificar os pontos críticos de amônia em todo o mundo, a maioria dos quais era desconhecida até então.
Uma equipe de pesquisadores da Université libre de Bruxelles e do CNRS da França utilizou três satélites meteorológicos europeus MetOp para coletar leituras duas vezes ao dia sobre as emissões de amônia na última década. Cada satélite foi equipado com um instrumento que foi capaz de medir as concentrações de amônia até o quilômetro quadrado. A equipe então cobriu os dados com imagens de satélite, o que lhes permitiu identificar 241 pontos principais de emissões de amônia.
De acordo com o jornal, 83 das fontes estavam ligadas à pecuária, cujas fezes e urina decompõem e liberam amônia e as outras 158 fontes ligadas à atividade industrial. Eles também identificaram 178 zonas de emissão maiores - dois terços delas nunca haviam sido identificadas anteriormente.
Com o tempo, os pesquisadores puderam observar as operações pecuárias e as operações industriais abertas e fechadas, observando diretamente seu impacto nas concentrações de amônia em sua área imediata, de acordo com um comunicado de imprensa.
Brandon Specktor, da LiveScience, relata que apenas uma fonte natural de amônia, o Lago Natron, na Tanzânia, está incluída na lista de pontos de acesso. Matéria em decomposição e algas podem ser a causa da produção do lago alcalino. Muitos dos locais industriais apontados pelo estudo são plantas que produzem fertilizantes à base de amônia, que permitiram um boom agrícola global, mas também levaram à poluição massiva de nutrientes dos lagos, rios e oceanos do mundo.
O documento sugere que nossa compreensão atual de quanto a amônia produz é muito pequena. "Nossos resultados sugerem que é necessário revisitar completamente os inventários de emissão de fontes de amônia antropogênica e levar em conta a rápida evolução de tais fontes ao longo do tempo", escreve a equipe em seu artigo.
O novo estudo é significativo e permitirá que as nações monitorem com precisão suas emissões de amônia pela primeira vez, Mark Sutton e Clare Howard do Sistema Internacional de Gerenciamento de Nitrogênio, NERC Centro de Ecologia e Hidrologia em Edimburgo, escrever em um comentário sobre o papel.
“A demonstração de que as observações globais dos satélites podem agora detectar essas fontes de amônia representa um momento histórico para a ciência”, escrevem eles.
Monitorar a amônia é uma coisa. Controlar isso é outra. Pesquisadores estão trabalhando em maneiras de reduzir as emissões de amônia de vacas, incluindo medicamentos que reduzem a quantidade de amônia em resíduos de gado e projetos melhorados de celeiros que poderiam ajudar a reduzir a amônia.
