Em 2011, o supercomputador Watson da IBM superou 74 vezes o "Jeopardy!" campeão Ken Jennings. A máquina, que levara quatro anos para ser desenvolvida, foi a primeira do tipo: um computador capaz de entender questões complexas, respondê-las e aprender com seus erros.
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Mas para a IBM, o desenvolvimento de um computador cognitivo - que pode processar e contextualizar a linguagem natural - não foi apenas para ganhar um game show. Desde o início, o projeto foi sobre a solução de quebra-cabeças com uso intensivo de informações e a transformação mais eficiente de serviços bancários e imobiliários em empregos e medicamentos.
Esta semana, a IBM anunciou uma parceria com a Mayo Clinic, que usará a inteligência de Watson para combinar com pacientes da Mayo com testes clínicos para os quais eles podem ser elegíveis, uma iniciativa que economizará tempo e, espera-se, vidas.
A qualquer momento, a Mayo Clinic tem cerca de 8.000 testes clínicos ativos, e há 170.000 adicionais em todo o mundo. Normalmente, os médicos têm que vasculhar os registros médicos manualmente para encontrar correspondências para os estudos, um processo que pode levar semanas e pode não produzir opções viáveis. "É um processo de dados e tempo intensivo e uma questão muito complicada", diz Sean Hogan, vice-presidente da IBM Healthcare. O Watson, por comparação, pode fazer o mesmo trabalho em questão de segundos. “Câncer”, ele explica, como exemplo, “é uma corrida contra o tempo”.
Encontrar assuntos para julgamentos também será um benefício para a pesquisa. Até o momento, apenas 5% dos pacientes da Mayo participam de testes clínicos; o programa de correspondência de testes clínicos do Watson poderia dobrar esse número. O maior número de matrículas poderia permitir que os pesquisadores concluíssem seus estudos mais rapidamente, melhorassem a qualidade geral de seus resultados e aprimorassem seus métodos mais rapidamente.
Inicialmente, o programa se concentrará no câncer de mama, cólon e pulmão, mas deve se expandir para incluir todos os tipos de câncer e outras doenças. "Os ensaios clínicos para o câncer são apenas 25% dos nossos testes", explica Nicholas LaRusso, gastroenterologista da Mayo e líder do projeto para a colaboração com a Watson. "Supondo que [Watson] é útil e benéfico, pode se estender a todos os nossos testes clínicos".
A principal contribuição de Mayo será a educação médica de Watson. A clínica fornecerá ao computador os dados necessários para construir sua base de conhecimento - listas de testes ativos e seus critérios e pesquisas médicas atuais. Os médicos, então, consultam o sistema inserindo registros, diagnósticos e históricos do paciente para procurar uma correspondência.
Por causa da capacidade do Watson de construir conhecimento cumulativamente, LaRusso diz que vai ficar melhor e melhor em combinar pacientes com ensaios ao longo do tempo. “Em seu estado relativamente imaturo, pode me dizer que existem 26 testes para os quais esse paciente é elegível, mas eventualmente pode ser capaz de reduzi-lo a três ou [até] dizer que 'este é o melhor teste'”. ele diz.
O projeto ainda está em uma fase inicial de prova de conceito, na qual ambas as equipes estão buscando feedback que tornará as recomendações do Watson tão confiáveis quanto possível. LaRusso explica que parte do processo está registrando a prontidão com que os clínicos concordam e implementam as sugestões do Watson.
Eventualmente, o Watson deve ser capaz de solicitar aos médicos informações que o ajudem a fazer a melhor recomendação de estudo clínico. Por exemplo, o Watson pode pedir ao médico os resultados de um teste genômico específico. "Não é apenas identificar ensaios, mas está expressando uma opinião sobre quais seriam os melhores testes para um paciente", explica LaRusso.
No New York Genome Center, o Watson será usado para entender grandes quantidades de dados de sequenciamento genético e informações médicas para identificar tratamentos personalizados para pacientes com câncer. (Jon Simon / Feature Photo Service para IBM) LaRusso espera ter o Watson online para o programa de testes clínicos até o final de março de 2015. Enquanto isso, a equipe já está pensando na próxima tarefa de Watson em maio, o que LaRusso chama de Projeto de Eficácia e Eficácia Clínica. Para esse esforço, o Watson sintetizará e analisará os registros dos pacientes - histórias, tratamento prévio, diagnósticos passados - em histórias coesas e organizadas. "Isso seria especialmente útil para [pacientes] com problemas de diagnóstico, pessoas que têm visto vários médicos e tiveram vários testes e opiniões prévias", diz LaRusso.
A Mayo Clinic não é a única instituição a ver o potencial de Watson para resolver problemas médicos complicados, já que várias outras iniciativas estão em andamento em todo o país. Em março, o New York Genome Center anunciou que estaria treinando a Watson para analisar os genomas dos pacientes, a fim de criar remédios personalizados para pacientes com câncer. Uma parceria com a Cleveland Clinic tem ferramentas de diagnóstico que analisam registros médicos eletrônicos e oferecem conclusões e recomendações fundamentadas. Sem mencionar que o computador digeriu todos os PubMed e MedLine, dois mega bancos de dados de pesquisa e registros de pacientes de pelo menos uma instituição importante, o Memorial Sloan Kettering, de Nova York.
No entanto, para LaRusso, qualquer avanço médico baseado em Watson não é apenas para o benefício de uma instituição. Ele espera que os frutos dessa colaboração sejam utilizados em outras partes da comunidade médica e ajudem o sistema de saúde a lidar com questões de aumento de custos e diminuição da mão-de-obra.
"Eu acho que [este programa] tem o potencial de ajudar substancialmente na transformação dos cuidados de saúde", diz ele.
