A maioria dos marsupiais modernos é muito fofa e fofa - coalas, cangurus, wallabies, wombats, planadores de açúcar e até alguns tipos de gambás são bem doces. Mas os antigos leões marsupiais estão longe de serem bolas de pêlo adoráveis. E como Elaina Zachos relata para a National Geographic, o mais novo membro do grupo acrescenta ainda mais diversidade às suas já ferozes fileiras.
Os pesquisadores analisaram o crânio, os dentes e o osso do braço de Wakaleo schouteni, concluindo que a criatura viveu entre 18 e 26 milhões de anos atrás. Embora alguns dos leões marsupiais fossem tão pequenos quanto os esquilos, surpreendentemente a nova espécie provavelmente cresceu para ser do tamanho de um cão.
"A identificação dessas novas espécies trouxe à luz um nível de diversidade de leões marsupiais que foi bastante inesperado e sugere origens ainda mais profundas para a família", disse Gillespie em um comunicado de imprensa.
Os restos mortais foram descobertos na década de 1980 por um voluntário na Área de Patrimônio Mundial de Riversleigh, em Queensland, na Austrália. Mas foram necessárias duas décadas de trabalho para finalmente reconhecer os ossos como uma nova espécie, relata Calla Wahlquist para o The Guardian.
Anna Gillespie, paleontóloga da Universidade de New South Wales, começou a estudar os restos da criatura na década de 1990 enquanto trabalhava em seu doutorado. E depois de cuidadoso estudo cuidadoso e comparação com outros fragmentos, ela finalmente concluiu que era uma nova espécie. Ela e seus colegas detalham a descoberta em um estudo publicado esta semana no Journal of Systematic Palaeontology.
O que é um leão marsupial? Como Gillespie escreve no The Conversation, a criatura não é realmente um leão, mas um thylacoleonidae - um grupo de marsupiais que existiu na Austrália entre 24 milhões e 30.000 anos atrás.
Os paleontólogos originalmente os chamavam de leões por causa de seu status de predadores de topo, ostentando um par de dentes semelhantes a lâminas. (Estes foram particularmente impressionantes em Thylacoleo carnifex, o último dos leões marsupiais e o maior predador da Austrália.)
No começo, eles eram considerados onívoros que viviam em árvores, mas com o tempo ficaram mais pesados e pegaram presas maiores, crescendo para o tamanho de cães para as espécies posteriores. Mas o mais novo ramo da árvore genealógica invalida essa ideia. O namoro sugere que as novas espécies existiram durante o mesmo período em que um leão do tamanho de um esquilo, Microleo attenboroughi , identificado no ano passado, o que significa que a árvore genealógica do marsupial é muito mais complicada do que os pesquisadores imaginavam.
"Eles estariam por aí ao mesmo tempo. Eles são realmente conhecidos a partir do mesmo local de fósseis em particular", Christine Janis, paleontólogo não envolvido na pesquisa diz Zachos. "Eles teriam sido muito diferentes em tamanho e assim teriam sido diferentes tipos de predadores".
Raspadinhas encontradas em uma caverna no ano passado mostraram que mesmo as espécies maiores a evoluir provavelmente mantiveram a habilidade de escalar das menores, e os pesquisadores acreditam que elas não perseguiram suas presas, mas caíram sobre elas das árvores. Como Gillespie diz a Wahlquist, os braços de Wakaleo schouteni não são completos o suficiente para deduzir diretamente seu hábitat, mas fósseis descobertos próximos sugerem que ele também passou muito tempo nas árvores, perseguindo sua presa de árvore em árvore.
