Os seres humanos gostam de pensar que eles governam o planeta e estão bem preparados para isso. Mas nossa mordomia não foi bem-sucedida. O último grande evento de extinção, 66 milhões de anos atrás, foi causado por um meteorito. Mas o próximo evento de extinção em massa, que está em andamento agora, é nossa culpa.
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Os geólogos deram a esta época na história da Terra um novo nome para refletir nosso papel: o Antropoceno, a era dos humanos.
É a primeira vez na história da Terra em que uma espécie domina todas as outras. Esses números “outros” são provavelmente em torno de 10 milhões. A grande maioria são os invertebrados, os animais sem espinha dorsal. Nem todos são tão pequenos - algumas lulas e medusas têm vários metros de comprimento ou de largura.
A maioria, no entanto, é pequena e despretensiosa. E eles estão escondidos à vista. Eles estão ocupados mantendo o tecido do mundo ao nosso redor. Eles são a urdidura e trama de todos os sistemas naturais. Eles fazem o solo, polinizam as flores, espalham sementes e reciclam valiosos nutrientes de volta ao solo. Eles também são alimento para muitos pássaros que são tão amados, e mantêm outros pequenos animais sob controle comendo ou parasitando-os.
No entanto, a maioria de nós ignora os muitos papéis desses animais, em sua maioria pequenos, até mesmo minúsculos. Se todos os seus serviços fossem embora amanhã, muitas usinas logo seriam extintas. As colheitas seriam perdidas durante a noite. Muitos pássaros morreriam por falta de comida e a formação do solo cessaria em grande parte. Os efeitos colaterais também seriam enormes à medida que as redes alimentares entrassem em colapso e o mundo literalmente desmoronaria.
Então, como todos os pequenos animais podem ser salvos?
As futuras gerações dependem desses pequenos animais, portanto, o foco deve estar no aumento da conscientização entre os jovens. A pesquisa mostrou que as crianças estão intrinsecamente interessadas no que é uma abelha, um grilo, uma borboleta ou um caracol. Seu pequeno mundo está no mesmo nível que este pequeno mundo de insetos e todos os seus aliados sem backbones. Contudo, estranhamente, enquanto nos preocupamos com nossos filhos, nos importamos tão pouco com todas as pequenas criaturas das quais nossos filhos dependem agora e no futuro.
Deve-se mostrar às crianças que a abelha está mantendo as espécies de plantas florescentes vivas e saudáveis, que o gafanhoto está reciclando as escassas necessidades alimentares das plantas, que o milípede está fazendo o solo e que a joaninha está impedindo as pragas de comerem todos os alimentos. Mostrar às crianças que esse mundo em miniatura está lá, e que é crucial, é provavelmente uma das melhores coisas a fazer para ajudá-las a sobreviver no futuro neste mundo de turbulências.
As crianças precisam mostrar que a abelha está mantendo viva e bem as espécies de plantas com flores para ajudá-las a entender a importância. (Flickr / RDPixelShop) Estar ciente do que as várias espécies realmente fazem para manter os ecossistemas é crucial para entender quão complexo é o mundo ao nosso redor. Apontando que uma abelha está intimamente conectada com flores e assim as sementes são produzidas, e uma formiga é a mais limpa do chão da floresta, tirando todos os detritos de outros pequenos animais, e a lagarta está alimentando o solo com coceira nele. Então podemos conceitualmente saltar para toda a paisagem, onde há milhões de pequenas garras, mandíbulas e línguas segurando, mastigando e sugando o néctar o tempo todo, mesmo que raramente vemos isso acontecer.
Uma boa maneira de entender essa complexidade é ver uma pequena comunidade de 1.000 espécies. Isso pode levar a meio milhão de interações entre as várias espécies. No entanto, as comunidades naturais ao nosso redor são geralmente muito maiores que isso. Isso faz com que entender esse mundo seja incompreensível e conservar sua complexidade. O que isto significa é que, para a conservação, enquanto usamos ícones conceituais, como a abelha e a borboleta, o objetivo real é conservar as paisagens de modo que todos os processos naturais possam continuar como seriam sem os humanos.
Os conservacionistas desenvolveram abordagens e estratégias que mantêm todos os processos naturais intactos em áreas definidas. Os processos que são conservados incluem atividades comportamentais, interações ecológicas e tendências evolutivas. Essa abordagem guarda-chuva é altamente eficaz para conservar a grande complexidade do mundo natural. Isso não significa que espécies específicas sejam negligenciadas.
Conservacionistas de pequenas criaturas, na realidade, trabalham e desenvolvem estratégias que funcionam em três níveis. O primeiro é na escala maior da paisagem. A segunda é a escala média das características da paisagem, que inclui recursos como troncos, lagoas, fendas de rochas, fragmentos de plantas especiais, entre muitos outros. A terceira é a escala ainda menor da espécie atual.
A terceira é realmente sobre uma escala conceitual porque algumas espécies em particular precisam de grandes áreas espaciais para sobreviver. Nesta escala fina de espécies, os conservacionistas concentram a atenção em espécies identificadas e ameaçadas que precisam de atenção especial por si mesmas. A bela donzela Amatola malaquita, que está ameaçada de extinção, e vive nas montanhas do Cabo Oriental da África do Sul, é um bom exemplo.
O pensamento comum é que são apenas tigres, baleias e papagaios que precisam ser conservados. Mas existem centenas, se não milhares, de criaturas pequenas que precisam de foco de conservação especial, como as abelhas, por exemplo. E esse foco se torna cada vez mais importante e crítico a cada ano, se não todos os dias, que passa. É crucial pensar e conservar todos esses pequenos animais que compõem a plataforma para nossa futura sobrevivência no planeta.
O tempo é curto com a marcha do Antropoceno. Colocar em prática estratégias que conservem tantos animais quanto possível, juntamente com o restante da biodiversidade, não é um luxo para o futuro. Novas estratégias são possíveis, especialmente em áreas agrícolas e florestais, onde o objetivo é otimizar a produção e maximizar a conservação da biodiversidade e a manutenção da função do ecossistema natural.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Michael Samways, Professor, Ecologia da Conservação e Entomologia, Universidade de Stellenbosch
