Dentro do laboratório de conservação da National Gallery of Art, em Washington, DC, Joanna Dunn esfrega meticulosamente um cotonete embebido em solvente na ponte do nariz de Joseph Anthony. Seu assunto, um destacado comerciante no início da república americana, observa a partir de uma representação de 1787 do mestre retratista Gilbert Stuart. A força do olhar de White foi silenciada, sua intensidade obscurecida por uma camada de verniz nebuloso e amarelado. Como Dunn limpa a tela, no entanto, uma transformação toma conta. "O verniz deixa tudo sem graça e plano", diz Dunn. "Quando você tira, você vê todos os detalhes sutis - a rudeza em sua bochecha, o brilho nos olhos - e ele realmente ganha vida".
Dunn e seus colegas conservadores terminaram de restaurar 16 das obras-primas de Stuart do museu à sua beleza original. Sete obras recentemente renovadas de Stuart, incluindo representações de George Washington, assim como John e Abigail Adams, serão reveladas neste final de semana, em 7 de outubro - a primeira vez que essas obras serão exibidas juntas em uma condição primitiva desde sua criação. (A National Gallery é o lar de um total de 42 retratos de Stuart, incluindo 13 outros em exibição permanente.) Nos primeiros dias do país, Stuart passou de um começo humilde como filho de um rapé para se tornar nosso laureado de fato. Os mais distintos estadistas, generais e legisladores fizeram fila para se sentar para um retrato por causa da renomada habilidade de Stuart de criar retratos profundos e vibrantes em uma superfície plana. Em 1822, o Boston Daily Advertiser escreveu sobre sua série dos cinco primeiros presidentes: “Se o Sr. Stuart nunca tivesse pintado mais nada, estes, por si só, seriam suficientes para tornar sua fama na posteridade. Ninguém jamais o superou ao consertar a própria alma na tela ”.
Essas almas radiantes, no entanto, tiveram um jeito de desaparecer ao longo dos anos. Nos dias de Stuart, os artistas cobriram suas pinturas com vernizes protetores - e, embora parecessem claras quando aplicadas pela primeira vez, os revestimentos inevitavelmente amarelavam devido a uma reação com oxigênio no ar. "Stuart realmente queria que suas pinturas parecessem frescas e brilhantes", diz Dunn. "Ele odiava envernizá-los, porque sabia que eles ficariam amarelados". No entanto, ele fez assim mesmo, e suas obras foram gradualmente mudas com o tempo.
Um olhar mais atento para o retrato de 1795 do presidente George Washington durante a restauração. A coloração original é vista no canto superior esquerdo de sua cabeça, em contraste com os tons amarelados do verniz no resto do rosto. (Gilbert Stuart, cortesia da National Gallery of Art) 
George Washington (retrato de Vaughan), 1795, óleo sobre tela O retrato após a restauração. Gilbert Stuart pintou esse retrato do presidente George Washington, de 63 anos, na então capital da Filadélfia. Stuart fez cerca de 104 retratos do presidente. (Gilbert Stuart, cortesia da National Gallery of Art) 
Um olhar detalhado sobre os efeitos do verniz no retrato de Stuart, Abigail Adams. O verniz muda de cor ao longo do tempo, criando uma camada de pigmento amarelo sobre a tinta original. (Gilbert Stuart, cortesia da National Gallery of Art) 
Conservador Gay Myers que restaura o retrato de Abigail Adams de Stuart no National Gallery da arte em Washington, CC (Cortesia da National Gallery of Art) 
John Adams, óleo sobre tela Um restaurado John Adams. Stuart começou este retrato do presidente John Adams durante sua presidência em 1800, mas não completou o retrato até 15 anos depois. (Gilbert Stuart, cortesia da National Gallery of Art)
Agora, como parte de um projeto em andamento, os conservadores estão usando as técnicas mais recentes para mostrar as verdadeiras cores dos retratos. Aplicando um solvente suave (aquele que remove o verniz, mas não a tinta original), Dunn passa um cotonete por uma pequena parte da tela por horas a fio. Eventualmente, o verniz decola, expondo pinceladas requintadas e pigmentos vívidos. Dunn também remove a tinta de restauração descolorida - até meados do século 20, os restauradores frequentemente adicionavam seus próprios floreios a obras históricas, criando diferenças de cores - e impregnavam-se com os seus próprios. Ao contrário dos conservadores anteriores, porém, ela é cuidadosa em não cobrir nenhum trabalho original de Stuart, introduzindo meticulosamente apenas um minúsculo ponto de tinta colorida onde quer que a tela nua seja mostrada. Finalmente, Dunn reveste a peça com um novo verniz, formulado para permanecer claro indefinidamente. Passando horas face-a-face com esses trabalhos, ela desenvolve uma conexão profunda com seus assuntos. "Eu definitivamente me apego aos assistentes", diz ela. “Às vezes até invoco pequenas histórias sobre eles na cabeça enquanto estou trabalhando.”
Stuart tinha um talento para capturar as personalidades de seus assistentes, uma habilidade habilitada por seu hábito de conversar e brincar com eles enquanto trabalhava, em vez de forçá-los a ficar sentados perfeitamente imóveis, como muitos retratistas faziam em seu dia. "Ele sempre envolvia seus acompanhantes na conversa, então ele era capaz de se relacionar com eles e revelar um pouco mais sobre seu caráter do que qualquer outro pintor era capaz de fazer", diz a curadora da National Gallery, Debra Chonder. "Olhando para os retratos, você pode quase dizer quando ele estava particularmente envolvido com alguém." O retrato de Abigail Adams, Dunn diz, é um caso em questão: “Ele fez com que ela parecesse a pessoa inteligente e gentil que ela era. Além da aparência exterior de seus súditos, ele captura sua beleza interior.
A restauração cuidadosa dessas obras ajudou até mesmo a descobrir histórias previamente desconhecidas sobre sua criação real. Durante anos, os estudiosos ficaram intrigados com uma cópia antecipada do retrato de Stuart, Abigail Adams, feita por outro artista: ela exibia um pano sobre a cabeça, em vez do boné branco na versão de Stuart. Então, quando o conservador Gay Myers removeu a antiga pintura de restauração do original, ela descobriu um adesivo de formato similar acima da cabeça de Adams. Aparentemente, Stuart provavelmente dera a Adams um lenço de cabeça para usar por causa da modéstia quando ela se sentou em 1800 e a desenhou na tela; ele substituiu-o por um capô que combinava com as últimas modas quando ele finalmente completou a pintura em 1815.
Todos esses anos, um detalhe revelador do processo criativo de Stuart estava escondido sob uma fina camada de tinta. Ao revelá-lo, a conservação faz mais do que restaurar a arte - ela recria o artista. “Quando você está trabalhando em um retrato, você sente que conhece o artista”, diz Dunn. "Você começa a imaginá-lo criando a pintura."
