Dois meses depois de o furacão Harvey ter submergido grande parte da área metropolitana de Houston, a recuperação está ocorrendo em toda a cidade. Moradores e voluntários estão destruindo e restaurando casas inundadas. Agências governamentais e organizações sem fins lucrativos estão anunciando programas de limpeza e desenvolvendo planos para distribuir fundos de ajuda.
Mas muitas questões permanecem sobre os impactos na saúde pública. Quais contaminantes as águas das enchentes deixaram para trás? Quantas pessoas estão sendo expostas ao mofo - que podem crescer rapidamente em condições úmidas e úmidas - enquanto consertam suas casas? Haverá um aumento do Zika, do Nilo Ocidental ou de outras doenças transmitidas por vetores à medida que as populações de mosquitos se recuperarem? Ou um aumento nos casos relatados de outras doenças?
Eu sou epidemiologista, e meu trabalho concentra-se em entender as causas e a distribuição de doenças, ferimentos e mortes entre diferentes populações - uma questão crítica durante e depois de grandes desastres. Nosso trabalho começa quando a água se afasta: queremos descobrir como os residentes foram preparados antes da tempestade e que tipos de impactos à saúde eles podem estar experimentando agora ou podem esperar no futuro. Se ainda tiverem necessidades não atendidas, podemos conectá-las a informações e recursos.
Pesquisadores trabalham no Texas em áreas afetadas por Harvey. Veja o que alguns de nós estão fazendo.
Contaminantes deixados para trás
Atualmente, estou trabalhando em Houston com parceiros de organizações comunitárias, incluindo os Serviços de Defesa da Justiça Ambiental do Texas e o Departamento de Saúde de Houston, para testar o solo e sedimentos que foram mobilizados por inundações durante Harvey.
Por exemplo, moradores de Manchester, um bairro no East End de Houston com muitos moradores de baixa renda e minoritários, vivem perto de locais industriais, refinarias e instalações de armazenamento de produtos químicos, muitos dos quais foram inundados durante Harvey. Eles estão preocupados que os sedimentos contaminados possam ter sido lavados em seus quintais e poderiam ameaçar sua saúde se a poeira entrar nas casas enquanto seca. Este é um medo válido. Um estudo de 1999 descobriu que a dragagem em New Bedford, Massachusetts, mobilizou PCBs tóxicos de sedimentos portuários, que mais tarde foram detectados em poeira doméstica e solo de quintal em casas próximas.
Nós também estamos trabalhando em torno de Buffalo Bayou, um rio lento que flui através de Houston e protege a cidade contra inundações. O Buffalo Bayou está cercado por áreas de lazer públicas, incluindo trilhas ecológicas, ciclovias, parquinhos infantis e parques para cães. Hoje, trilhas em alguns desses parques são cobertas por até seis pés de sedimentos acumulados. Estamos trabalhando com o Departamento de Saúde de Houston para coletar e testar esses sedimentos para riscos ambientais e de saúde.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, uma quantidade desconhecida de uma substância perigosa ligada a defeitos congênitos e câncer pode ter caído a jusante do local das fossas de San Jacinto River em Channelview, Texas, durante as enchentes do furacão Harvey. (Foto AP / John L. Mone) Documentar a contaminação é apenas o primeiro passo. Moradores, a mídia e funcionários públicos podem facilmente interpretar mal os resultados de laboratório e as previsões de risco, que são baseadas em modelagem complexa.
Para ajudar as pessoas a entender o que essas exposições podem significar para a saúde de curto e longo prazo, estamos trabalhando com equipes estabelecidas de toxicologistas, especialistas em saúde ambiental, engenheiros civis, químicos, especialistas em comunicação de risco e designers gráficos como parte do Texas A & M's Institute. para comunidades sustentáveis. Também estamos explorando maneiras de usar as mídias sociais para se comunicar com os moradores em risco como parte do novo programa de pesquisa do Superfund da universidade.
Durante e depois de Harvey, alguns moradores de Houston foram expostos a misturas complexas de contaminantes de plantas químicas e locais de resíduos tóxicos. Precisamos de materiais e ferramentas de comunicação melhores e mais acessíveis para ajudar as pessoas a entender que tipos de riscos à saúde eles podem enfrentar se tiverem contato com produtos químicos industriais ou resíduos perigosos.
Novas fontes de dados
Depois de grandes desastres, os epidemiologistas precisam de maneiras de determinar rapidamente onde estão as maiores necessidades. Os estudantes voluntários do meu programa EpiAssist ajudaram a realizar pesquisas para estimar rapidamente as necessidades não atendidas e avaliar como os residentes estavam preparados quando a tempestade chegou.
Também podemos medir as necessidades das pessoas observando como elas usam as telecomunicações. Depois dos furacões Katrina e Rita em 2005, pesquisadores do Departamento de Arquitetura Paisagística e Planejamento Urbano do Texas A & M analisaram o uso do 2-1-1, um número de telefone que o Texas usou para ajudar os evacuados do Katrina no Texas a procurar serviços em todo o estado. Ao estudar os dados 2-1-1, eles foram capazes de identificar necessidades não atendidas em tempo real.
Agora as pessoas estão usando redes de mídia social e aplicativos durante desastres. Depois de Harvey, muitas vítimas desesperadas de inundação recorreram ao Facebook e ao Twitter para pedir ajuda ou encontrar suprimentos. Com colegas dos departamentos de Ciência da Computação e Engenharia e Promoção da Saúde e Ciências da Saúde Comunitária do Texas A & M, estou analisando os tweets enviados durante o Harvey para ver como os voluntários prestaram assistência vital, e para entender os riscos e exposições que muitos voluntários podem ter experimentado.
Incentivando atualização postada em nossa página no Facebook esta manhã! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2 de setembro de 2017
Perguntas de longo prazo
Mais informações sobre os impactos de Harvey estarão disponíveis ao longo do tempo e podem nos dizer muito. Solicitarei e analisarei dados da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências para elaborar estudos para avaliar a qualidade e o ritmo da recuperação.
Uma das principais prioridades deve ser inscrever um grande número de habitantes de Houston em um estudo de coorte que pode acompanhá-los ao longo do tempo para ver quão fortemente certos fatores de risco - como exposições a águas contaminadas, vazamentos de produtos químicos ou vazamentos de locais de Superfund - estão associados a doenças futuras. . Pesquisadores rastreiam a saúde dos membros da coorte pesquisando-os periodicamente, coletando amostras biológicas deles e revisando seus registros médicos.
Estudos como este, após desastres passados, produziram descobertas importantes. Pesquisadores usaram um registro de bombeiros e socorristas que estiveram envolvidos nos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 para identificar cânceres de exposição a produtos químicos e materiais inflamados. O Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental criou um registro semelhante após o derramamento de óleo de 2010 da Deepwater Horizon para avaliar os resultados de saúde de pessoas que estavam envolvidas em atividades de limpeza e remediação.
Um campo emergente
A epidemiologia tem mais de 150 anos, mas aplicá-la em situações de desastre é relativamente nova. O uso de métodos epidemiológicos e projetos de estudo em contextos pós-desastre pode ajudar a identificar populações vulneráveis, quantificar mortes e ferimentos e determinar como os desastres afetaram a saúde pública. Também pode levar a uma melhor tomada de decisão e uso de recursos.
Desastres de grande escala podem criar condições que promovem graves ameaças à saúde. Por exemplo, nas comunidades do Texas e da Flórida que sofreram enchentes de furacões e onde o vírus Zika é endêmico, as autoridades de saúde podem precisar prestar mais atenção às pessoas em idade reprodutiva em abrigos e colocar mais recursos no controle do mosquito e em medidas de proteção pessoal. Autoridades em Porto Rico relataram dois casos confirmados e 10 casos suspeitos de leptospirose, uma doença transmitida por meio de água contaminada, na esteira do furacão Maria. Colocar mais evidências sobre como os desastres afetam a saúde melhorará a prontidão, a resposta, a recuperação e a mitigação para todos os americanos.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Jennifer Horney, Professora Associada de Epidemiologia e Biostática, Universidade Texas A & M
