Nem todo sangue é vermelho. Alguns tipos de polvos, moluscos e crustáceos têm sangue claro que fica azul na presença de oxigênio. Vermes marinhos e braquiópodes sangram violeta. Alguns vermes segmentados têm sangue com um tom esverdeado. Mas para a maioria dos vertebrados - um grupo que engloba todos os animais com uma espinha dorsal, como mamíferos, peixes, aves, répteis e anfíbios - seu sangue fica vermelho devido à hemoglobina usada para transportar oxigênio.
Mas esse não é o caso de todos os bichos mortos de costas: um grupo de lagartos que vive na Nova Guiné e nas Ilhas Salomão tem sangue verde-limão. Agora, os pesquisadores estão começando a descobrir como e por que os pequenos répteis desenvolveram um fluido vital tão incomum e vibrante, relata Ed Yong, do The Atlantic.
Os lagartos, todos classificados no gênero Prasinohaema (que significa “sangue verde” em grego), foram descobertos em 1969. Mas não foram estudados em profundidade até que Christopher Austin, da Louisiana State University, ficou fascinado por eles décadas mais tarde.
Como Austin diz Nell Greenfieldboyce da NPR, coloração verde dos lagartos não se limita ao seu sangue. "Os ossos são verdes, os músculos são verdes, os tecidos são verdes, a língua e o revestimento da mucosa são verdes", diz ele.
Isso é porque eles são cozidos em um pigmento verde chamado biliverdina. "Há muito pigmento verde no sangue que ofusca a brilhante coloração carmesim dos glóbulos vermelhos", diz Austin.
Na maioria dos animais, explica Yong, as células de hemoglobina morrem após cerca de quatro meses de serviço. O fígado, em seguida, os reúne e retira o ferro, criando a biliverdina, um resíduo verde, que depois é transformada em bilirrubina amarela. Se muitas destas toxinas se acumulam no sangue, pode causar um amarelecimento da pele chamado icterícia. Se quantidades excessivas de pigmentos se acumulam, pode ser fatal.
Mas não para os lagartos Prasinohaema .
Eles podem continuar apesar de ter 20 vezes a maior concentração de biliverdina já encontrada em um ser humano. E para a pessoa, o nível foi fatal.
Ao olhar para as relações genéticas desses lagartos, os pesquisadores determinaram como essa estranha adaptação evoluiu. A equipe examinou os genomas de 51 espécies de lagartos, incluindo 27 indivíduos de seis espécies de lagartos de sangue verde e 92 de lagartos de sangue vermelho.
Surpreendentemente, os skinks de sangue verde não estavam intimamente relacionados. Em vez disso, eles estavam mais intimamente relacionados a lagartos de sangue-vermelho, e a análise sugere que o traço de sangue-verde evoluiu pelo menos quatro vezes diferentes. A pesquisa aparece na revista Science Advances.
No geral, o estudo sugere que há alguma vantagem evolutiva de ter sangue verde que pula de vários habitats, todos desenvolvidos ao longo do tempo . "Existe realmente um propósito fundamental desse traço", disse a coautora Susan Perkins, do Museu Americano de História Natural, a Greenfieldboyce. "Nós apenas não necessariamente sabemos exatamente o que é agora."
A equipe hipotetizou que a biliverdina pode tornar os lagartos intragáveis para os predadores, mas as aves não são dissuadidas pelas coisas. E, como relata Greenfieldboyce, Austin comeu lagostas de sangue-vermelho e sangue-verde. Ele diz que ambos têm o mesmo gosto - nojento.
Os pesquisadores também consideraram que o verde poderia dar aos lagartos uma camuflagem extra. Mas nem todos os skinks com vísceras verdes são verdes por fora.
Sua hipótese atual, reconhecidamente especulativa, é que o sangue rico em biliverdina protege contra parasitas. Humanos com bilirrubina elevada, relatórios de Greenfieldboyce, têm alguma proteção adicional contra parasitas da malária. Os lagartos são suscetíveis a centenas de espécies de malária e o sangue verde pode proteger contra alguns deles.
Mas é uma ideia complicada para testar. "A visão ingênua é que, se o sangue verde evoluísse para prevenir a malária, não haveria malária nos lagartos de sangue verde", diz Austin a Yong. Mas os lagartos contraem malária. Uma explicação para isso poderia ser que uma cepa de parasita também possa ter evoluído para superar a defesa e infectar lagartos com malária na corrida armamentista evolucionária constante.
Seja qual for a razão pela qual os skinks têm sangue verde, o fato de que eles podem sobreviver tanto a biliverdina é interessante e poderia fornecer insights biomédicos, disse a Yong Adriana Briscoe, da Universidade da Califórnia em Irvine, que não esteve envolvida no estudo. Briscoe ressalta que estudar as criaturas pode levar a novos tratamentos para doenças como icterícia e malária.
Os pesquisadores estão agora tentando descobrir quais genes do lagarto produzem todo o verde que corre em suas veias.
