Você provavelmente já sabe como tocar pedra-papel-tesoura. Talvez você tenha participado dos campeonatos mundiais. Mas você conhece os lagartos que vivem este jogo?
Lagartos de manchas laterais ( Uta stansburiana ) são espécies de lagartos encontrados em muitos estados do oeste americano e do México. Os machos vêm em três variedades, cada uma com uma cor diferente da garganta: laranja, amarelo ou azul. Essas cores da garganta anunciam ao mundo dos lagartos qual a estratégia de acasalamento que um macho usará. Machos-de-garganta-laranja são maiores e mais agressivos, e eles têm grandes territórios com várias fêmeas. Machos de garganta azul têm territórios menores com apenas uma fêmea e cooperam com outros blues para defesa. Machos de garganta amarela, cujas marcas e comportamentos imitam os das fêmeas, são conhecidos como "tênis"; eles não mantêm um território, mas agrupam-se em volta e se infiltram nos territórios de outros machos para acasalar com suas fêmeas.
E como um grande jogo de pedra-papel-tesoura, cada variedade tem suas vantagens e desvantagens no jogo de acasalamento. O resultado é que uma vez a cada poucos anos, o estudo original encontrado na Nature, a variedade dominante muda.
Se começarmos com os machos laranja, eles têm a vantagem sobre os azuis em termos de tamanho do território e número de fêmeas que controlam. Mas com mais território controlado por machos laranjas, mais oportunidades para os machos amarelos sorrateiros acasalarem, e então a população amarela começa a crescer. Mas os amarelos são vulneráveis ao blues, que podem facilmente defender suas fêmeas porque cooperam com outros blues, então eles assumem o controle. Mas as laranjas acasalam com mais fêmeas e crescem em números novamente. A laranja é mais bem sucedida quando os azuis são maiores em número; os amarelos são mais bem sucedidos quando as laranjas são maiores em número; os azuis são mais bem sucedidos quando os amarelos são maiores em número. O resultado é um ciclo que persistiu por milhões de anos.
Mas não em todo lugar. Outras pesquisas sobre esta espécie, publicadas na PNAS, descobriram que há muitas populações desta espécie que perderam uma ou duas das variedades de cores. Os amarelos eram sempre os primeiros a ir; alguma coisa (ainda não conhecida) mudou as regras do jogo, de modo que eles não tinham mais nenhuma vantagem sobre laranja ou azul. Alguns lugares também perderam suas laranjas e outros também perderam seus azuis. E essa perda de uma ou duas variedades de cores teve outras conseqüências: foi acompanhada por mudanças rápidas em características como o tamanho do corpo nos tipos de lagartos remanescentes, mudanças que poderiam levar à evolução de novas espécies.
Esses lagartos apareceram em uma conversa entre alguns de meus amigos no início deste ano (um matemático do grupo me contou sobre os lagartos, que, junto com o jogo de papel de pedra e tesoura, foram estudados na teoria dos jogos). Um deles usava uma camiseta Spock de pedra e papel-lagarto, ilustrando a variante menos conhecida do jogo. Estou decepcionado ao relatar, no entanto, que não consegui encontrar qualquer ligação entre ele e a descoberta da estratégia de acasalamento dos lagartos.
