Quinoa é comumente considerado o melhor "superalimento". Repleto de proteínas, vitaminas e minerais, esse grão sul-americano já foi reverenciado pelo Inca, mas sua base de fãs cresceu em todo o mundo. Agora, como relata a Reuters, uma nova pesquisa sobre o genoma do grão mostra que ele tem potencial para ser ainda mais super - e, talvez, mais barato de produzir.
Uma equipe internacional de pesquisadores mapeou o genoma da quinoa, determinando que o grão possui 1, 3 bilhão de nucleotídeos (os blocos de construção do DNA) espalhados por 18 cromossomos. A esperança é que o acesso ao genoma ajude os pesquisadores a descobrir maneiras de produzir linhagens mais produtivas de quinoa que possam ser cultivadas em áreas de insegurança alimentar do mundo, com condições de crescimento adversas. A pesquisa aparece esta semana na revista Nature.
“Ter o genoma permitiria que a comunidade em geral estudasse como esta planta faz todas as coisas surpreendentes que ela faz, e também usa esse conhecimento do genoma para fazer melhorias muito mais rápidas e maiores na cultura, melhorias que realmente não foram assim. fácil de fazer nas últimas duas décadas ”, diz Mark Tester, líder do projeto e professor da Universidade King Abdullah de Ciência e Tecnologia na Arábia Saudita, ao Mengqi Sun no The Christian Science Monitor .
Quinoa foi uma importante cultura alimentar nos Andes quando os espanhóis chegaram à América do Sul em 1500, de acordo com um comunicado de imprensa. Por ter um significado religioso para os incas, os espanhóis proibiram o cultivo de quinoa e forçaram os incas a cultivar trigo, segundo a Reuters . À medida que os grãos europeus se tornaram mais predominantes, a quinoa, que não era tão fácil de cultivar ou processar, o superalimento não conseguia acompanhar o ritmo em um cenário global.
Uma razão pela qual a quinoa tornou-se popular recentemente fora dos Andes é que os grãos são cobertos por saponinas, uma substância de sabor amargo. Isso significa que a quinoa precisa ser processada antes de comer, o que aumenta seu custo. Por outro lado, também tem a capacidade de crescer em altitudes elevadas, em solos pobres e até em condições salinas, tornando-se uma cultura importante em muitas partes do mundo.
Como Ryan F. Mandelbaum, do Gizmodo, relata, fora de sua área de atuação, a quinoa é atualmente vista como um alimento especializado de alta qualidade. E os preços refletem isso, triplicando entre 2006 e 2013, quando a popularidade do grão cresceu no exterior. Tester, no entanto, acha que o grão tem o potencial de ser tão comum e barato quanto o arroz, se os criadores puderem produzir as variedades certas.
“[O objetivo é] mover essa cultura de seu status atual como uma cultura de importância na América do Sul e uma safra de novidades no Ocidente, para se tornar uma verdadeira mercadoria no mundo”, diz ele a Cici Zhang, da Popular Science . “Eu gostaria de ver a quinoa se transformar em uma cultura que pode ser cultivada muito mais amplamente e se tornar muito mais barata. Eu quero que o preço caia por um fator de cinco ... Eu quero isso fora da seção de alimentos saudáveis. ”
A esperança é que outros pesquisadores usem os dados do genoma para encontrar outras adaptações que ajudarão os cientistas a criar linhagens de quinoa para vários solos e climas ao redor do mundo. "Por exemplo, descobrimos mutações que asseguram que certas variedades de quinoa não podem produzir saponinas de sabor amargo", diz Robert van Loo, criador de quinoa da Universidade de Wageningen, na Holanda, no comunicado à imprensa. “Essas variedades 'doces' não precisam ser polidas para remover as substâncias amargas, economizando cerca de 15% a 20%. Com o novo conhecimento do DNA da quinoa, podemos selecionar de maneira rápida e fácil plantas que não produzem substâncias amargas no processo de reprodução. "
Projetos semelhantes com outros grãos resultaram em novas variedades de culturas na última década. O genoma do arroz, por exemplo, foi lançado pela primeira vez em 2006. Na semana passada, cientistas chineses anunciaram que estavam cultivando novas variedades de arroz resistente a insetos e doenças com base em estudos do genoma do arroz.
Mas Douglas Cook, diretor do Laboratório de Inovação "Alimente o Futuro para o Grão-de-bico Resistente às Alterações Climáticas" na Universidade da Califórnia, Davis, adverte que não há bala de prata quando se trata de solucionar a insegurança alimentar e que desenvolver novas variedades de quinoa seja uma revolução alimentar por conta própria.
"Pessoalmente, acho que isso poderia significar uma parte importante da solução, mas não vai ser uma mudança no jogo", diz ele à Sun. “Os locais onde as maiores mudanças vão ocorrer são em culturas que já tiveram investimentos significativos e que já são essenciais na dieta humana.”
