Patrulhando o céu de junho sobre a pequena Falkner Island, em Long Island Sound, uma andorinha-do-mato sobrevoa outro voo a 5 metros abaixo com um peixe no bico. O primeiro pássaro mergulha, agarra o peixe e repara numa praia de seixos nas proximidades para alimentar seus filhotes.
"Isso é Supertern", diz o biólogo Dave Shealer, do ladrão de peixe. "Boa pegadinha!", Diz o colega de Shealer, Jeff Spendelow, que, olhando através de uma luneta, lê um número de identificação em uma faixa ao redor da perna do pássaro. Os homens - Shealer, um ecologista comportamental de 37 anos de idade, sediado no Loras College em Dubuque, Iowa, e Spendelow, de 53 anos, biólogo pesquisador do Centro de Pesquisas da Vida Selvagem de Patuxent, em Maryland, estão ombro a ombro em uma pequena bird blind no extremo norte da ilha.
Graças a esses dois pesquisadores, Supertern e várias outras espécies de rosáceas de Falkner Island estão entre os praticantes de cleptoparasitismo mais famosos da ciência, ou roubo de comida, da palavra grega kleptes, que significa ladrão. A prática de roubar comida para se alimentar, seus filhotes ou um companheiro - comum a outras espécies de pássaros, como fragatas, parasitas, skuas e vários tipos de gaivotas - foi notada pela primeira vez em terrenos-rosados em 1973. Mas Shealer e Spendelow publicaram recentemente A pesquisa lançou nova luz sobre esse comportamento não ortodoxo. Eles descobriram que, ao contrário da sabedoria convencional, o crime realmente paga - pelo menos entre as andorinhas-do-mar.
O "laboratório" de Spendelow e Shealer, a cerca de cinco quilômetros da costa de Connecticut, é um deslizamento de uma ilha composta de quatro acres e meio de praia rochosa, hera venenosa, plantas de mostarda preta de dois metros de altura e sumagre de staghorn. A extremidade norte da ilha em forma de banana eleva-se a 60 pés do mar como a proa de um navio; a parte central da ilha é marcada por um farol de 200 anos. Mas os pássaros dominam a paisagem: quase 3.000 pares de garajaus comuns e 45 pares de seus primos menores, ameaçados de extinção, os roseates, fazem seu ninho aqui. Muito apreciada pelos amantes das aves, os rosáceas têm um peito levemente rosado que brilha “com o mais fraco rubor de uma concha rara”, escreveu Arthur C. Bent, ornitólogo do início do século XX. Sua falta de esforço no ar levou John James Audubon a descrevê-los como "os beija-flores do mar".
Spendelow começou a estudar roseates em Falkner há 25 anos. Em 1987, ele desenvolveu um engenhoso sistema de bandas que não exigia a recaptura das aves para identificá-las: combinações únicas de bandas coloridas de plástico que podem ser vistas com uma luneta de até 75 jardas de distância. Spendelow estima que ele e seus colegas tenham equipado mais de 50.000 roseates em Connecticut, Massachusetts e Nova York com essas bandas. Usando este sistema, Spendelow conseguiu fazer histórias detalhadas de milhares de rosetas individuais e monitorar os altos e baixos de sua população.
Em 1994, Spendelow convidou Shealer para ir a Falkner. Shealer acabara de passar quatro verões pesquisando como os roseates em Porto Rico alimentavam-se de comida e observara algumas andorinhas roubando peixe de outras. Ele se perguntou se isso era comportamento normal ou apenas oportunismo. Shealer achava que o sistema de bandas de Spendelow permitiria que ele distinguisse uma ave da outra e assim respondesse a essa pergunta.
Durante os próximos quatro anos em Falkner, Shealer dobraria seu quadro de 6 pés-1 na cortina de pássaros por um total de 774 horas para observar as andorinhas. "Quando você os conhece como indivíduos, você não pode deixar de antropomorfizar", diz ele. “Há um que abusa de seus filhos, um que [age como ele] é um presente de Deus para os outros, outro que ama a cavala. Há pais dedicados e um homem que corteja qualquer coisa que se mova ”.
Shealer descobriu que o cleptoparasitismo é, de fato, um modo de vida para alguns roseates, mesmo que apenas para dois machos e oito fêmeas, ou 4% do que era então a população de rosados de nidificação de Falkner Island. Os ladrões empregaram vários golpes e truques. Supertern e uma mulher apelidada de Boa Mãe, subiram em cima de sua presa ou foram atacadas por baixo. Outros klepto-terns - astutos como ladrões de bolsa - preferiam pular suas vítimas no chão. Poucas mulheres astuciosas esperavam até que um vizinho chegasse em casa com um peixe, depois bloqueava o acesso do vizinho aos filhotes e pegava o peixe. "Uma mulher descarada realmente solicitou sexo repetidamente", acrescenta Shealer. Ela flertaria com um macho cheio de peixe sendo submisso e implorando, comportamento que é um prelúdio para o acasalamento. “Quando o macho tolo se apaixonar por ela e tentar se apoiar nas costas dela em preparação para a cópula”, diz Shealer, “ela inclinou a cabeça para cima, arrancou o peixe do pretendente distraído e saiu sem sequer olhar para trás. "
Houve outras surpresas. Shealer e Spendelow muitas vezes assistiam Supertern trazer vários peixes em rápida sucessão para seu companheiro. Uma vez saciada, ele voaria para visitar outras mulheres solteiras. Depois de apanhar um peixe de uma andorinha desavisada, ele oferecia o peixe roubado - o equivalente de uma caixa de chocolates - a fêmea após fêmea, até que ele ganhou o que os biólogos chamam de “cópula de par extra”. Spendelow diz que Surpreenda-se se Supertern gerou metade dos filhotes ”de fêmeas solteiras na ilha.
Klepto terns também são bons pais. As andorinhas-fúnebres trazem aos seus filhotes apenas dois peixes jovens de três polegadas de comprimento por hora. Mas a Supertern, por exemplo, pode levar a descendência de sua companheira até 20 por hora. Conseqüentemente, Supertern e os outros nove pais ladrões têm filhotes mais saudáveis, que têm muito mais probabilidade de sobreviver e ter filhotes por conta própria. Isso, diz Shealer, torna os fora-da-lei os grandes vencedores do jogo da vida, onde o sucesso é medido pela capacidade dos indivíduos de passar seus genes para a geração seguinte.
Mas os pássaros também transmitem suas maneiras de ladrões? Aparentemente não. Shealer e Spendelow ainda não viram a descendência de um resort clepto tern a roubar. Muitas perguntas sobre o cleptoparasitismo permanecem: Por que, por exemplo, as andorinhas roubam, em vez de pescar, por si mesmas? Quais são os efeitos em roseates honestos na população?
Sentado no cego, observando as andorinhas, Shealer oferece algumas especulações. Assim como não há dois seres humanos iguais, ele diz, nem são dois pássaros. Um pássaro que vê seu vizinho voar com um peixe pode ser tentado a roubá-lo, diz ele, “mas acredito que o cleptoparasitismo não é apenas uma questão de oportunismo”. Ele também não é preguiça - uma maneira de evitar até um voo de ida e volta de 25 km para o mar, em busca de lanças de areia. Talvez, especula Shealer, algumas aves simplesmente descubram que são boas em roubar. Afinal de contas, exige requintada habilidade, velocidade e tempo. Outros podem não ter a capacidade e desistir depois de tentar uma ou duas vezes.
O que motiva os ternos a roubar, fica claro que “o cleptoparasitismo não é uma estratégia de perdedor”, diz Shealer.
