Os vermes de cera, que são o estágio larval da mariposa de cera Galleria mellonella, são comumente usados nos Estados Unidos como iscas de pesca ou petiscos de aves de caça. Mas na Europa, os vermes são considerados uma praga de colméia onde eles mastigam a cera de abelha, interrompendo a colmeia. Mas os pesquisadores descobriram outro uso como recicladores de plástico.
Federica Bertocchini, apicultora e cientista amadora do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha, pegou alguns vermes de cera de uma de suas colméias e colocou-os em uma sacola plástica. Ela saiu para limpar os painéis de favo de mel. Quando ela voltou, os vermes estavam por todo o lugar.
"Quando chequei, vi que a bolsa estava cheia de buracos. Havia apenas uma explicação: os vermes haviam feito os buracos e haviam escapado. Esse projeto começou lá e depois", diz ela em um comunicado à imprensa.
Bertocchini e colegas da Universidade de Cambridge começaram a estudar as criaturas e descobriram que o verme de cera comum não só pode mastigar, mas também metabolizar o polietileno, o plástico em sacolas de compras que compõe cerca de 40% dos plásticos usados na Europa. Eles publicaram seus resultados esta semana na revista Current Biology.
A fim de estudar a capacidade de mastigar dos vermes, os pesquisadores colocaram 100 vermes de cera em uma sacola plástica de um supermercado do Reino Unido. Dentro de 40 minutos, buracos começaram a aparecer. Em 12 horas, eles haviam consumido cerca de 92 miligramas de plástico, o que Bertocchini diz ser bastante rápido, especialmente em comparação com as bactérias descobertas no ano passado, que dissolvem o polietileno a uma taxa de cerca de 0, 13 miligramas por dia.
Crédito: César Hernández / Ainhoa GoñiComo Ian Sample, do The Guardian, os pesquisadores queriam se certificar de que os vermes não estavam apenas mastigando o plástico em partículas microscópicas. Então eles amarraram alguns dos vermes e aplicaram a pasta no plástico, o que também fez com que os buracos aparecessem.
“As lagartas não estão apenas comendo o plástico sem modificar sua composição química. Nós mostramos que as cadeias de polímero em plástico de polietileno são realmente quebradas pelos vermes de cera ”, disse o co-autor Paolo Bombelli em um comunicado de imprensa. “A lagarta produz algo que quebra a ligação química, talvez em suas glândulas salivares ou bactérias simbióticas em seu intestino. Os próximos passos para nós serão tentar identificar os processos moleculares nessa reação e ver se podemos isolar a enzima responsável ”.
A esperança é que a descoberta possa levar a um método para decompor o polietileno que atualmente preenche os aterros sanitários e obstrui as vias fluviais. Mas como isso vai funcionar é especulativo.
A enzima poderia ser produzida por bactérias modificadas de E. coli ou plâncton que atacariam o plástico na natureza, escreve Sample. Bombelli também sugere que pode ser possível criar e liberar um exército de vermes de cera. Mas isso significa aprender mais sobre a motivação do verme.
"Queremos saber se eles estão mastigando o plástico para usar como alimento, ou apenas porque querem fugir", diz Bombelli à Sample. “Se eles só querem fugir, vão se cansar muito em breve. Mas se eles estão mastigando para usar como fonte de energia, é um jogo completamente diferente. ”
Mas obter vermes ou E. coli devoradores de plástico para se concentrar em plástico e não algo mais saboroso pode ser difícil. "Quando se trata de colapso microbiano, é como pedir aos adolescentes que limpem seus quartos no fim de semana", Christopher Reddy, químico marinho do Instituto Oceanográfico Woods Hole, que não esteve envolvido no estudo, conta a Charlie Wood no Christian Science Monitor . “Eles podem fazer isto, eles não podem fazer isto. Eles podem fazer um pouco. Eles podem fazer o caminho mais fácil primeiro.
Mas o problema está crescendo a cada dia. De acordo com o comunicado de imprensa, 80 milhões de toneladas de polietileno são produzidas a cada ano, levando entre 100 e 400 anos para quebrar. Então, qualquer coisa ajuda.
