Era o verão de 1977, e a Universidade Internacional Livre para Criatividade e Pesquisa Interdisciplinar estava em pleno andamento. Como parte de uma exposição de arte chamada Documenta, na Alemanha Ocidental, o artista de vanguarda Joseph Beuys liderou uma série de seminários e workshops públicos sobre como melhorar o futuro da sociedade. Uma obra de arte no espaço de discussão definiu o tom não convencional: centenas de galões de mel escorrendo por uma série de bombas e tubos, em um projeto que Beuys comparou à "corrente sanguínea da sociedade".
Os temas incluíam “Decadência Urbana e Institucionalização” e “Energia Nuclear e Alternativas”, com oradores dos mundos da ciência, história e política, bem como da arte. Enquanto os participantes discutiam idéias, Beuys tomava notas e desenhava diagramas em grandes quadros negros. Quando as tábuas estivessem cheias, ele as apagaria e começaria a rabiscar de novo. Leitura, escuta, escrita e apagamento, ele continuou as sessões por mais de 100 dias. Depois disso , ele lavou as lousas limpas.
Quarenta anos depois, dois desses quadros-negros, juntamente com um pano e o balde que Beuys usava para limpá-los, agora fazem parte das coleções do Smithsonian's Hirshhorn Museum e do Sculpture Garden. O trabalho é chamado de quadros-negros da FIU, depois da Free International University, e de acordo com Stéphane Aquin, curador-chefe do Hirshhorn, a obra aborda a profunda dedicação de Beuys ao ensino e a tornar a sociedade mais inclusiva, igualitária e justa. O trabalho é "muito da década de 70", diz Aquin - uma época em que, seguindo as reviravoltas culturais do final dos anos 1960, "a sociedade era entendida por toda uma geração como precisando ser mudada".
Beuys viu a arte como um condutor essencial dessa mudança. Ele imaginou a arte como "escultura social" - um meio de moldar a sociedade, como os escultores clássicos moldavam a pedra. “Todo homem é um artista”, ele disse, e somente canalizando o trabalho criativo de todos os seres humanos a sociedade poderia ser mudada para melhor. Beuys e outros artistas de sua geração fizeram uma ruptura radical com os artistas abstratos que vieram antes deles.
Artistas, como o resto de nós, lêem as notícias e se perguntam se e como responder. Muitos artistas hoje rejeitam a visão de suas obras de arte como um meio de melhorar a sociedade. Tanto já foi tentado e quem sabe se é ajudado. Afinal, como Aquin ressalta, a meditação anti-guerra de Pablo Picasso, Guernica, “não fez nada ao regime de Franco”. Em vez disso, alguns artistas separam seu ativismo de sua arte, reforçando as causas em que acreditam através do voluntariado e apoio financeiro. Andy Warhol poderia ser um modelo aqui. "Warhol veio como o oposto de um ativista", diz Aquin. "Mas ele deixou US $ 300 milhões em seu testamento para apoiar artistas contemporâneos" e organizações artísticas. "Ele garantiu que haveria dinheiro suficiente para os artistas continuarem a pensar livremente".
Joseph Beuys (acima, em 1985) imaginou a arte como "escultura social" - um meio de moldar a sociedade, como os escultores clássicos moldavam a pedra. (Arquivo AF / Alamy Stock Photo) A Documenta, onde a Beuys fabricava quadros-negros da FIU, é uma exposição de arte internacional realizada na Alemanha a cada cinco anos desde sua fundação, nos anos 50. Em seu início, “foi dedicado à pintura abstrata, como meio de resolver todos os problemas deixados pela Segunda Guerra Mundial”, diz Aquin. A arte abstrata “era vista como uma língua franca universal que todos os homens podiam entender - uma maneira de olhar além dos nacionalismos” que provocara o cataclisma.
Mas no final dos anos 1960, estava claro que, lingua franca ou não, a arte abstrata não havia transformado a sociedade, e Beuys e seus colegas começaram a exigir um novo papel para a arte na mudança social. Aquin diz: “Estas eram pessoas que pensavam: 'Você não vai resolver a história com pintura abstrata. Você terá que procurar em outro lugar. '”
Beuys certamente procurou outro lugar e, muito antes de 1977, vinha provocando controvérsias com peças performáticas - chamou-as de "ações" - que emocionaram alguns críticos e aterrorizaram outros. Em um deles, ele passou três dias sozinho em uma galeria de arte de Nova York com um coiote vivo; em outro, How to Explain Pictures to a Dead Hare, ele fez exatamente o que o título descreveu, por várias horas. (Um crítico descartaria suas idéias sobre arte, ciência e política como “pensamento utópico e simplista, sem prática política e educacional elementar”).
Em Guernica, Pablo Picasso pintou o que pode ser a peça mais conhecida de arte anti-guerra de todos os tempos. (Rafael Robles / Flickr) A fundação da Free International University foi em si uma espécie de “ação” e mais um passo no caminho do artista em direção ao ativismo político aberto. Beuys, um professor carismático e disruptor natural, lecionou na State Art Academy em Düsseldorf durante a década de 1960, mas foi demitido em 1972 por, entre outras coisas, protestar contra a política de admissões seletivas da academia. Ele argumentou que a educação era um direito humano e que a escola deveria estar aberta a todos.
Despedido, mas dificilmente silenciado, continuou ensinando, atraindo os estudantes com sua personalidade magnética e sua visão abrangente de tudo o que a arte deveria fazer. Sob um manifesto ele co-autoria com o escritor alemão Heinrich Böll, Beuys e um grupo de pares fundou a FIU, uma escola livre-sem-paredes composta de intelectuais que acreditavam na igualdade política, cultural e econômica para todas as pessoas. Ele rejeitava o capitalismo, as estruturas institucionais e a tradicional hierarquia professor-aluno, promovendo discussões amplas como as de Beuys, organizadas na Documenta em 1977. A Universidade Internacional Livre, diz Aquin, "foi uma verdadeira revolução".
Beuys, que morreu em 1986, era um ativista no trabalho e na vida, protestando contra a desigualdade, a destruição ambiental e as armas nucleares. Ele estava entre os muitos fundadores do Partido Verde alemão e até ganhou um lugar em uma cédula de partido (embora tenha se retirado antes da eleição). Ele representa um modelo de arte ativista, diz Aquin. “Seu principal legado é nos fazer pensar na arte como escultura social: a arte não está apenas respondendo à história em formação, está moldando a história. Isso dá possibilidade a outras formas de ser.
Um segundo aspecto do modelo de ativismo de Beuys, acrescenta ele, é que, como artista carismático, professor e criador de mitos, Beuys era um “líder de partido / figura de guru”, com seguidores ávidos entre artistas e apoiadores, que ajudavam a gerenciar seus projetos. e espalhar sua influência pelo mundo.
Ainda assim, Beuys dificilmente é o único modelo de ativismo artístico. Em Guernica, a resposta de Picasso ao bombardeio de uma aldeia espanhola em 1937 por partidários do general fascista Francisco Franco, testemunha os horrores da guerra. O trabalho, que pode ser a peça mais conhecida da arte antiguerra de todos os tempos, é uma abordagem completamente diferente do engajamento político da Beuys. "Picasso está em seu estúdio sozinho, pintando Guernica ", diz Aquin. “É uma ótima declaração. Mas ele não tem seguidores, ele não estabelece instituições de ensino, ele não está em um papel didático ”. Ele acrescenta:“ Às vezes um artista está apenas testificando, dizendo: 'Isto é o que eu vejo'. É uma resposta. Nem sempre está dizendo: "Temos que acabar com o sistema no lugar".
Outros artistas, no entanto, continuam a abordar questões sociais de maneira muito incisiva em seu trabalho. Cameron Rowland, por exemplo, “examina os sistemas de abuso da população afro-americana nos Estados Unidos”, diz Aquin, como o uso contínuo de trabalho forçado entre prisioneiros, um século e meio após a abolição da escravidão. Seus trabalhos incluem legendas que detalham detalhadamente os vínculos entre o encarceramento de homens afro-americanos após a Guerra Civil, gangues de cadeias e trabalhadores internos hoje. Ele se recusa a vender grande parte de sua obra de arte. Aquin diz: “Você não pode comprar o trabalho dele. Você pode alugá-lo. [Ele está dizendo, ] 'Não, eu vou manter o poder para mim mesmo'. . . Ele está pegando armas contra todo um sistema ”.
O que nos traz de volta a Joseph Beuys e aqueles quadros negros. À primeira vista, eles estão vazios. Uma lousa em branco. Não há nada aqui. Mas olhe para eles por um tempo e eles começam a fazer perguntas. O que foi escrito há 40 anos atrás, escrito e depois apagado? O que aconteceu com todas essas idéias para a melhoria da sociedade? Algum deles criou raízes? O mundo é um lugar melhor?
E: que ideia devemos tentar a seguir?
Os quadros-negros da FIU estão à vista no Museu Hirshhorn e no Jardim de Esculturas, como parte da exposição “What Absence Is Made Of” no verão de 2019.
