A realidade das tartarugas marinhas é muito diferente da maneira divertida e divertida como são retratadas em filmes populares como Finding Nemo. Longe de serem despreocupados, as tartarugas marinhas em todo o mundo são pesadamente sobrecarregadas por tumores debilitantes dos tecidos moles. Todas as sete espécies de tartarugas marinhas encontradas nos oceanos da Terra são classificadas como vulneráveis, ameaçadas ou criticamente ameaçadas - e todas elas são afetadas por esses tumores. Eles inibem a visão, alimentação e movimento dos animais. Combinados com outros problemas ambientais causados pelo homem, os crescimentos ameaçam a própria existência das tartarugas marinhas.
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Meus colegas e eu no Whitney Laboratory e no Sea Turtle Hospital da Universidade da Flórida estamos nos voltando para os recentes avanços tecnológicos e novas aplicações genéticas e terapêuticas para tentar descobrir como essa doença funciona. Alguns de nossos melhores insights estão vindo do uso das ferramentas da oncologia humana e da medicina de precisão. Esperamos acabar com a aquisição global da doença e ajudar as tartarugas marinhas afetadas na natureza.
Um paciente que passou por várias rodadas de cirurgia no Hospital Whitney Sea Turtle. (Jessica Farrell, CC BY-ND) **********
Esses tumores de tartaruga marinha são causados por uma doença chamada fibropapilomatose, descrita pela primeira vez por biólogos marinhos nas Florida Keys na década de 1930. Depois de décadas de estudo, muitas questões permanecem sobre esta doença contagiosa, uma vez que continua a se espalhar.
Pesquisadores identificaram um vírus da herpes específico da tartaruga associado à doença. Mas parece que o vírus sozinho não é suficiente para levar à formação de tumores; precisa ser acionado por uma condição ambiental localizada. Fatores relacionados aos seres humanos, como poluição da água e aumento da exposição à radiação UV devido à camada de ozônio esgotada, podem exacerbar o crescimento do tumor fibropapilomatoso, similar a como a exposição solar aumenta o risco e a gravidade dos cânceres de pele humanos.
Meus colegas e eu estamos nos concentrando primeiro em entender melhor como esses tumores de tartaruga incapacitantes crescem.
Os locais específicos do corpo são mais suscetíveis ao desenvolvimento de tumores? As partes do corpo sujeitas ao crescimento mais prolífico do tumor fibropapilomatose incluem os olhos - afetando a capacidade das tartarugas de ver e sobreviver na natureza - e a parte inferior macia e vulnerável da concha.
Com que rapidez os tumores crescem em diferentes partes do corpo? Descobrimos que os tumores oculares regrediram significativamente mais rápido do que os tumores localizados em outras partes da anatomia da tartaruga.
Remi se preparando para sua cirurgia de remoção de tumores no Hospital Whitney Sea Turtle da Universidade da Flórida. (David Duffy, CC BY-ND) Como a remoção cirúrgica afeta os tumores da tartaruga? Mesmo após várias rodadas de cirurgias de remoção de tumores usando um laser cauterizador de dióxido de carbono, a regeneração persistente do tumor é um problema recorrente nas tartarugas marinhas infectadas. Descobrimos que, em média, 60% dos tumores de tartaruga em reabilitação crescem em 36 dias. Em média, 60% dos tumores de tartaruga em reabilitação crescem em 36 dias. Nós esperamos que as verdadeiras taxas de rebrotação durante um período prolongado na natureza, no entanto, sejam muito mais severas. As características genéticas subjacentes podem ser parte daquilo que faz com que esses tumores cresçam de novo e de novo.
Agora que preenchemos alguns desses dados básicos, queremos direcionar os fatores genéticos responsáveis pela aceleração do crescimento do tumor. O objetivo é otimizar terapias direcionadas que possam ser testadas quanto à eficácia em tartarugas marinhas que acabam em nosso hospital.
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A fibropapilomatose ameaça a saúde das tartarugas marinhas de forma muito semelhante à forma como os cânceres de pele afetam negativamente a saúde humana. Então, por que não atacar esses tumores de tartaruga com as técnicas e abordagens da oncologia humana e da medicina genética?
É exatamente isso que meu colega David Duffy está fazendo aplicando abordagens baseadas em medicina de precisão que combinam os genes, o ambiente e o estilo de vida específicos de um indivíduo para otimizar a eficácia e o benefício terapêutico de seus cuidados médicos. Ele descreveu o tecido tumoral de fibropapilomatose que foi removido cirurgicamente por ressecção a laser como parte da reabilitação. Então é possível comparar os genes que são expressos no tecido do tumor com aqueles em biópsias de áreas não tumorais da mesma tartaruga. Examinando os genes virais no vírus do herpes, bem como os genes da tartaruga associados ao crescimento do tumor, ele obteve uma visão vital da natureza e dos fatores desencadeantes da doença.
Descobriu-se que, embora na natureza réptil, os tumores compartilham sua genômica subjacente com os tipos de câncer humano - mais parecido com o carcinoma basocelular de câncer de pele humano. Devido a estas semelhanças, terapias anti-câncer humanas específicas devem funcionar com sucesso em tartarugas marinhas.
O Hospital das Tartarugas em Marathon Key e o Hospital da Tartaruga Marinha da Universidade da Flórida, trabalhando em conjunto, usaram tratamentos com drogas anticancerígenas como o fluorouracil para diminuir a recorrência pós-cirúrgica de tumores oculares em tartarugas marinhas.
Esse conceito não é tão absurdo quando se considera que a maioria dos medicamentos contra o câncer para cães, por exemplo, foi desenvolvida primeiro para as pessoas. E graças ao campo da oncologia comparativa, o oleoduto funciona nos dois sentidos - os insights de pacientes com câncer canino estão informando os tratamentos humanos.
Uma massa grande do tumor do fibropapillomatosis em uma tartaruga de mar verde juvenil. (Carol Duffy, CC BY-ND) Tudo isto é uma boa notícia para as tartarugas marinhas altamente debilitadas que acabam em hospitais de reabilitação de animais. Mas ainda temos maneiras de ajudar os animais afetados na natureza.
No entanto, com pesquisas contínuas sobre a natureza e os fatores desencadeantes da doença, esperamos esclarecer por que essa doença que ocorre naturalmente está fora de controle. Quanto mais sabemos sobre a fibropapilomatose - sua genética, como ela é transmitida, como ela metastatiza por todo o corpo e quais co-fatores ambientais estão exacerbando sua disseminação e gravidade - mais podemos juntar as peças do quebra-cabeça para encontrar uma solução para populações selvagens de tartarugas marinhas.
Com análises genômicas e ambientais indicando que as mudanças induzidas pelo homem estão gerando o surgimento de doenças em tartarugas marinhas e outras espécies selvagens, é justo que os seres humanos compartilhem alguns dos tratamentos de suas doenças com esses animais.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Jessica Alice Farrell, estudante de doutorado em biologia da Universidade da Flórida
