Substituir o café fino de um restaurante pelos cristais de Folger pode resultar em anúncios em comerciais. Na vida real, porém, as pessoas que gastaram muito dinheiro com comida gourmet ou vinho fino provavelmente ficariam um pouco irritadas ao saber que haviam sido enganadas. No entanto, a fraude alimentar ocorre com mais frequência do que a maioria das pessoas percebe - e não apenas com o azeite, que escrevi há algumas semanas.
O Washington Post publicou um artigo na semana passada sobre o desafio de farejar o falso Pinot e queijo de leite de vaca em roupas de leite de ovelha, quando o Food and Drug Administration já está cheio de problemas de saúde pública, como hambúrgueres contaminados com E. coli . De acordo com o artigo, alguns especialistas estimam que 5 a 7% dos alimentos nos Estados Unidos - e possivelmente mais - podem ser vendidos como algo que não é: mel misturado com xarope de milho; peixe-gato vietnamita barato vendido como snapper mais caro; ovos de peixe domésticos de baixa qualidade passaram como caviar de esturjão premiado.
Não é que não tenhamos as ferramentas para descobrir o engano. De fato, novas técnicas forenses de alimentos estão sendo desenvolvidas o tempo todo. O teste de DNA pode revelar a verdadeira identidade de um carregamento de carne de crustáceo: o caranguejo azul de Chesapeake ou um impostor estrangeiro. (Não é que qualquer Marylander que se respeite seria enganado, certo?) O mesmo vale para outros alimentos freqüentemente falsificados.
A mais recente arma do arsenal contra a fraude alimentar pode ser descrita como o revestimento de prata na nuvem de cogumelo: décadas de testes nucleares tornam mais fácil para os cientistas dizer com precisão a colheita de um vinho. Isso não é tão importante para pessoas como eu, que compram garrafas na faixa de menos de 20 dólares. Mas para os colecionadores de vinhos finos, que pagam milhares de dólares por uma garrafa premiada de uma safra particularmente boa, é um problema sério.
No mês passado, os cientistas explicaram no 239o Encontro Nacional da American Chemical Society como eles poderiam determinar a colheita de um vinho medindo a quantidade do isótopo carbono-14 (C-14) na atmosfera no ano em que as uvas usadas em um vinho foram colhidas. A proporção do C-14 relativamente incomum para o C-12 mais estável e abundante permaneceu razoavelmente constante por milhares de anos, até que o teste nuclear começou na década de 1940, causando um aumento no C-14. Quando o teste parou em 1963, a proporção lentamente mudou novamente. Como os vestígios do carbono radioativo na atmosfera foram absorvidos pelas uvas em crescimento, cada ano tem um "pulso de bomba" específico que os cientistas podem medir para identificar com precisão a safra de um vinho.
A datação por carbono já foi usada em casos de falsificação de alto risco, conforme descrito em um artigo de 2007 da New Yorker. Mas, considerando tudo o que o FDA tem em suas mãos, é improvável que eles incorporem a opção nuclear em suas investigações regulares tão cedo.
