"Eu não sei como explicar vendo meu avô pela primeira vez", diz Evelyn Taylor, um membro da tribo Osage de Bartlesville, Oklahoma. Quando criança, ela ouvira histórias de que um busto de gesso de seu patriarca da família, Albert Penn, residia em algum lugar da Smithsonian Institution. Taylor finalmente ficou cara a cara com seu avô no Museu Nacional de História Natural em uma manhã ensolarada de junho de 2004. "Eu estava admirada", diz ela.
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O busto de Albert Penn é um dos dez comissionados no início do século 20 por Ales Hrdlicka, curadora do Smithsonian para antropologia física. (NMNH, SI) 
Em 2004, parentes de Albert Penn encontraram o busto feito em sua imagem. Da esquerda: membros da família, Virginia Maker, Larry Taylor, Evelyn Taylor, Andrea Bone e o antropólogo David Hunt. (NMNH, SI) 
Fotografia de Albert Penn. (Cortesia Larry Taylor) 
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O busto é um dos dez encomendados no início do século 20 por Ales Hrdlicka, curadora do Smithsonian para antropologia física. Esforçando-se para capturar até mesmo os detalhes mais sutis, o escultor Frank Micka fotografou seus temas, depois cobriu seus rostos, orelhas e até mesmo seus pescoços e arcas superiores com gesso molhado para fazer moldes. Ele fez dois rostos em 1904, quando uma delegação da Osage visitou Washington, DC Em 1912, Micka visitou membros da tribo em Oklahoma e fez oito bustos, que faziam parte de uma exposição da cultura nativa americana em uma exposição de 1915 em San Diego. Durante os últimos sete anos, o Smithsonian fez reproduções dos bustos do Osage Tribal Museum em Pawhuska, Oklahoma. A décima e última cópia, representando a tribo Margaret Goode, será revelada no museu Osage no início do próximo ano.
Os bustos representam um ponto de viragem na história do Osage. Os primeiros exploradores, incluindo Lewis e Clark, escreveram admirados sobre os membros da tribo de um metro e oitenta de altura com corpos tatuados e orelhas perfuradas adornadas com conchas e ossos. Por volta de 1800, o Osage havia derrotado tribos rivais e controlado uma faixa de território nos dias atuais Missouri, Arkansas, Kansas e Oklahoma.
O governo federal, no entanto, viu Osage terras como uma barreira para a expansão para o oeste. Ao longo do século XIX, uma série de tratados se espalhou pelo território de Osage e, em 1872, os membros remanescentes da tribo, que viviam principalmente no Kansas, foram transferidos para uma reserva em Oklahoma. Um dos bustos retrata o Chefe da Vigia - o chefe mais antigo da Osage Nation - que tinha 12 anos quando ele e seu povo fizeram a última viagem para Oklahoma.
Depois da exposição de 1915, os bustos dos Osage foram levados para Washington, DC, onde ficaram guardados. Mas os descendentes de Albert Penn tinham ouvido falar de sua aparência e, em 1958, quando Taylor era criança, a família carregou o carro e saiu de Oklahoma para ver a escultura. "Fizemos isso até o Kentucky e tivemos uma colisão frontal", diz ela. "Parecia que não era apenas para ser."
Anos mais tarde, ela se casou com Larry Taylor, parte-Cherokee e um historiador amador, e ele retomou a busca. "Eu cheguei à conclusão de que provavelmente foi uma coisa única que desde então se livrou", diz ele. Em um último esforço, ele enviou um e-mail para David Hunt, um antropólogo da Natural History, escolhendo seu nome aleatoriamente em uma lista de funcionários do museu. Acontece que Hunt era responsável pelos bustos dos índios americanos. De fato, Hunt contou a Larry que muitas vezes se perguntava sobre os descendentes das pessoas representadas pelas esculturas. Hunt e seus colegas fizeram uma cópia do busto de Penn para o Osage Tribal Museum. Logo, segundo Larry, outros membros da tribo se aproximaram dele e de Evelyn, dizendo que queriam reproduções dos bustos de seus ancestrais.
Copiar os bustos é o trabalho da Central de Exposições do Smithsonian, que constrói exposições de museus. Carolyn Thome, fabricante de modelos, molda os moldes de borracha dos originais e depois forma o próprio busto a partir de uma resina plástica contendo pó de bronze, que empresta um brilho metálico que enfatiza as características faciais do produto acabado. O custo de US $ 2.000 a US $ 3.000 para reproduzir cada busto é coberto pelo museu Osage e pelas famílias.
Evelyn ainda fica com calafrios quando vê os antepassados de sua tribo. "Eles só estão lá olhando para você", diz ela. “E agora, não são apenas os anciãos que sabem disso, mas as gerações ainda por vir.”
