No extremo sul da falha de San Andreas, na Califórnia, onde as placas tectônicas da América do Norte e do Pacífico se tocam notoriamente, há uma poça de lama fedorenta e gorgolejante. Os cientistas estão cientes desse "pote de barro", como é conhecida a característica geotérmica, desde os anos 1950. Mas recentemente se tornou motivo de preocupação porque, como Robin George Andrews relata para a National Geographic, o pote de barro está em movimento.
Chamado de "Niland Geyser" porque está localizado perto do município de Niland, no condado de Imperial, o pote de barro começou seu trecho lamacento em algum ponto entre 2015 e 2016. A piscina borbulhante moveu-se cerca de 20 pés por ano, esculpindo um quadrado de 24.000 bacia do pé no chão. Seu ritmo não é particularmente rápido, mas as autoridades estão preocupadas com o que está em seu caminho.
De acordo com Alejandra Reyes-Velarde e Rong-Gong Lin II do Las Angeles Times, a lama está rastejando na direção dos trilhos da Union Pacific, um oleoduto de petróleo, linhas de telecomunicações de fibra ótica de propriedade da Verizon e parte da Rodovia 111, que liga o Coachella Valley à fronteira da Califórnia com o México. Até o momento, as tentativas de impedir a marcha à frente do pote de barro não foram bem-sucedidas. A Union Pacific tentou construir uma parede de 30 metros que se estendia a 25 metros do solo para impedir que a lama alcançasse suas ferrovias. A lama simplesmente escorria por baixo da parede.
"É um desastre lento", disse Alfredo Estrada, chefe dos bombeiros e coordenador de serviços de emergência do Condado de Imperial, a Reyes-Velarde e Lin.
Os vasos de barro não são uma característica geológica incomum em áreas vulcânicas; você pode vê-los, por exemplo, no Parque Nacional de Yellowstone. De acordo com Laura Geggel, da Live Science, a de Imperial County resultou de terremotos históricos que formaram rachaduras profundas sob a superfície da Terra, permitindo que os gases subissem. As bolhas do pote de barro, na verdade, são causadas não pela água quente, mas pelo dióxido de carbono vindo do subsolo.
"O dióxido de carbono está provavelmente sendo formado como resultado dos processos geológicos profundos sob essa parte da Califórnia", explica Reyes-Velarde e Lin. “À medida que milhares de anos de sedimentos soltos despejados pelo rio Colorado são empurrados para mais fundo, onde há mais pressão e calor, o material é cozido e transformado em arenito ou rocha verde, que produz dióxido de carbono.”
O cheiro desagradável do pote de barro vem da presença de sulfeto de hidrogênio, que cria um cheiro podre de ovo. De acordo com Andrews, é possível que o pote de barro esteja sendo extraído de um reservatório cheio de água de escoamento agrícola, o que favorece a proliferação de algas. Quando as algas morrem, as bactérias que se alimentam delas produzem sulfeto de hidrogênio.
Embora não haja nada intrinsecamente estranho sobre a existência do pote de barro, este é incomum por várias razões. Por um lado, os potes de barro geralmente se formam quando há quantidades limitadas de água quente, mas o Niland Geyser está produzindo grandes quantidades de água - até 40.000 galões por dia. Além disso, os potes de lama normalmente não se movem.
"Ninguém viu antes um pote de lama em movimento", diz David Lynch, físico que estuda as características geotérmicas da região.
Os cientistas ainda não sabem por que o Niland Geyser está rastejando pela Califórnia. Eles podem, no entanto, dizer com certeza que não está sendo impulsionado por surtos de atividade sísmica. Ken Hudnut, um geofísico de pesquisa do US Geological Survey, disse a Andrews que a falha de San Andreas é fortemente monitorada, e não há sinais de que um grande terremoto esteja se formando. Os californianos, em outras palavras, podem ter certeza de que o rastro do Geyser Niland não é uma indicação de que o terremoto “Big One” é iminente.
Apesar dos danos potenciais que isso pode causar, o pote de barro recebeu um apelido muito menos ameaçador: o “Slow One”. E como sugere seu apelido, o ritmo constante do pote de barro está dando às autoridades tempo para se prepararem para sua possível interseção com infra-estrutura humana. Os planos de desvio para a Rodovia 111 já estão em vigor, de acordo com Reyes-Velarde e Lin, do Los Angeles Times, e a Union Pacific também pode considerar a construção de uma ponte para contornar o gêiser gorgolejante.
