Não se preocupe, isso não é um inseto gigante no primeiro tomate do verão. É um pequeno inseto em uma pimenta do tamanho de uma alcaparra. Mas não se deixe enganar pelo seu tamanho: é uma das pimentas mais saborosas do mundo, o chile piquin, que cresce na Bolívia.
Lembro-me de provar alguns desses chiles em um jantar em Missoula, Montana, alguns anos atrás. Os cientistas descrevem o gosto como "picante", que é como chamar um pinot noir "atrevido" ou Henry VIII "irritável". Minha lembrança é mais ou menos assim: um sopro de ozônio, um fogo de grama rasgando minha língua, e depois a sensação persistente de pavimento que acaba de ser arrancada por um garoto de 17 anos no carro de seus pais. Esta semana, o anfitrião desse partido - Joshua Tewksbury, agora professor assistente na Universidade de Washington - anunciou um avanço na compreensão de por que os chiles ficam tão quentes.
Acontece que pouco tem a ver com punir as papilas gustativas dos mamíferos; nem o próximo melhor palpite da ciência, que envolveu selecionar pássaros para transportar as sementes para lugares úteis. Em vez disso, a guerra química parece ser dirigida a um fungo, chamado Fusarium, que é mortal para as sementes do Chile. Os esporos entram nos chiles através de buracos feitos por insetos enquanto se alimentam. (Olhe atentamente, e você pode ver o bico de um inseto, como um inseto, mergulhado entre as duas patas dianteiras e na pele do chile.) Como bons cientistas, Tewksbury e sua equipe de pesquisa se esforçaram para testar sua ideia. Eles experimentaram chiles selvagens ao longo de 600 milhas quadradas da Bolívia. Chiles com mais buracos no bico continham mais a capsaicina química picante - e eram infectados com fungos com menos freqüência. Para fechar o acordo, os pesquisadores construíram imitações de chiles e os carregaram com quantidades diferentes de capsaicina.
Como a coisa real, as falsificações quentes eram muito mais resistentes à infecção fúngica. Assim, as plantas do Chile aumentam o calor dependendo do risco que enfrentam de fungos. Poderia algo semelhante estar em ação na evolução das maravilhas culinárias, como o curry panang de quatro estrelas que eu almocei? Os humanos começaram a comer alimentos de fogo, nos dias anteriores à refrigeração, como uma espécie de seguro?
