No outono de 2006, Jonathan Singer, um podólogo de Bayonne, Nova Jersey, solicitou que John Kress, um botânico do Museu Nacional de História Natural, desse uma olhada nas fotografias de orquídeas e outras flores de Singer. Kress estava um pouco cético, mas conseguiu encontrar-se com Singer do lado de fora do museu, em uma galeria em Georgetown.
"Ele estava procurando por um selo botânico de aprovação", diz Kress, que respondeu às 20 maiores impressões de Singer com entusiasmo. As fotografias de Singer de flores únicas e de cores vivas sobre fundos pretos e duros atingiram Kress o suficiente para convidar Singer para a estufa de pesquisas do museu em Suitland, Maryland.
“Quando ele começou a filmar as coisas nas coleções, elas ficaram ainda melhores”, diz Kress. Singer, de 61 anos, visitou a estufa várias vezes ao longo de um ano e meio, fotografando muitas espécies raras e ameaçadas jamais vistas pelo público. Como ele acumulou mais e mais fotografias, ele ajustou suas vistas em um livro. Mas não apenas qualquer livro. "Tem que ser algo especial", lembra Singer. Ele compilou 250 imagens florais em um fólio de elefantes duplos de cinco volumes, mão-pressionado - um método de impressão não usado desde Aves da América de Audubon na década de 1840 - e Botanica Magnifica, como é chamado, ganhou um lugar no livro raro da História Natural sala.
Pense só, Wallace Stevens era advogado de uma companhia de seguros enquanto ele escrevia sua famosa poesia, e William Carlos Williams, um pediatra. Então, por que não um podólogo com um olho para a fotografia? Então a história continua, Singer estava na pista de artista, frequentando aulas de fim de semana no Museum of Modern Art quando criança e depois estudando arte sob a tutela do artista abstrato Ilya Bolotowsky no Southampton College em Long Island. Mas então ele foi para a faculdade de medicina a pedido de sua mãe, eventualmente abrindo duas práticas de podologia. Foi só quando ele foi diagnosticado com a doença de Parkinson, há cinco anos, que ele começou a reduzir cirurgias a pé e realmente buscou a fotografia.
Singer foi atraído por temas coloridos; Primeiro, o graffiti da cidade de Nova York floresce. E são as flores dele, em Botanica Magnifica, que causaram uma grande agitação. Os aficionados da arte se maravilham com sua qualidade de pintura, e os botânicos ficam impressionados com a maneira como Singer consegue capturá-los tão fielmente à forma. “Eu tenho dificuldade em obter em minha própria câmera digital a cor exata de qualquer planta no campo”, diz Kress. “Ele é o mais próximo que eu já vi. Eles parecem exatamente como a coisa real.
As flores frágeis de Globba radicalis Roxb., Também conhecidas como "Dancing Ladies", têm uma orientação muito peculiar das pétalas e anteras que as fazem parecer dançar. (Jonathan Singer) 
A Alpinia boninsimensis Makino é uma espécie delicada, com partes do estame em forma de pétala com apenas duas camadas de células de espessura. Isso dá a aparência brilhante. (Jonathan Singer) 
O Musa laterita Cheesm, também conhecido como Taw-nget-pyaw e Bronze Banana, é comum em partes de Mianmar. Os frutos não são comestíveis por humanos, embora aves e mamíferos os comam. (Jonathan Singer) 
A parede parviflora Curcuma é encontrada na Tailândia e é uma espécie rara. (Jonathan Singer) 
O Cyanotis speciosa (Lf) Hassk. é por vezes referido como "Powderpuff da Boneca". As pequenas ervas crescem em aglomerados no solo da floresta na África Austral e em Madagáscar. (Jonathan Singer) 
O Spathicarpa sagittifolia Schott é encontrado no Brasil e tem apenas 30 centímetros de altura. A espata e a espádice são fundidas no talo da flor. (Jonathan Singer) Tiradas com pouca luz, as fotografias de Singer foram comparadas, pelo menos em estilo, às obras de Brueghel, Vermeer e Rembrandt - todos artistas que Singer diz que Bolotowsky o aconselhou a estudar porque “eles lidam melhor com a luz do que qualquer outra pessoa já fez”. cada parte das flores de Singer está devidamente iluminada e em foco. Claro, Singer atualizou das Polaroids que ele tinha quando criança, para uma câmera digital Hasselblad H2D-39 com cores perfeitas de US $ 40.000. Mas até mesmo a Hasselblad ficou surpresa que a câmera pudesse funcionar da maneira que Singer a utiliza, o que, de acordo com os padrões dos fotógrafos profissionais, é tecnicamente errado. “Eu sou muito rápido. Eu costumo levar apenas um tiro ”, diz o imodesto Singer.
Um homem corpulento, de 6'5 ”de altura com um rabo de cavalo cinza, Singer acha grande. No começo, ele queria que Botanica Magnifica tivesse 2, 5 metros de comprimento e 1, 5 metro de largura, a fim de estabelecer um recorde no Guinness para o maior livro do mundo. Mas ele acabou se acomodando, ironicamente dando o uso da mais moderna das câmeras, no antiquado duplo fólio de elefantes, medindo 39 ½ por 29 ½ polegadas. Escusado será dizer que a escolha apresentou os seus próprios desafios. Ele tinha que rastrear um encadernador, uma prensa de livros e uma impressora capaz de fazer o trabalho, e o esforço era caro. "Parei de contar um milhão de dólares", diz Singer, que investiu a maior parte de suas economias no projeto.
“É o maior que pode ser feito”, explica Leslie Overstreet, curadora da rara sala do livro, quando eu visito a página através da Botanica Magnifica . “Por causa de sua presença física, tornou-se uma espécie de obra-prima.” Ela guarda os cinco volumes - orquídea (orquídeas), florilegium (forma de flor), proteus (forma de planta), zingerbaceae (gengibre) e botanicus (espécies raras e ameaçadas) - em uma mesa de madeira. Kress, que selecionou manualmente as flores mais exóticas e esteticamente interessantes para Singer fotografar, puxa o volume dos gingers, sua especialidade. A parviflora de Curcuma parecia uma alcachofra fina com uma pluma de folhas brancas por cima. Os radicais Globba tinham estames parecidos com uma pétala que, como diz Kress, pareciam “dançarinas”. E as delicadas pétalas brancas da Alpinia boninsimensis brilhavam úmidas.
"Você pode imaginar encontrar isso na floresta?" Kress exclamou. Cada flor parecia levar Kress de volta ao lugar na Tailândia, em Mianmar ou no sul da China, onde ele a coletou. Ele é uma das poucas pessoas no mundo a ter visto essas flores, porque acordos rígidos com os países em que foram encontrados estipulam que eles não sejam liberados. Mas agora, ele usará as fotografias de Singer - fotografias que pela primeira vez fazem justiça às flores - para compartilhar suas descobertas com colegas de todo o mundo. Como as imagens de Singer frequentemente retratam as flores maiores que a vida (a Alpinia é realmente apenas uma polegada maior), estruturas anatômicas perdidas em um espécime seco são tornadas visíveis.
Fora da comunidade de botânica, Botanica Magnifica também tem o seu lugar. “Eu acho que esta é uma ferramenta muito boa para atrair pessoas para as plantas, engajá-las e deixá-las saber que há um mundo inteiro além das tulipas e margaridas, cravos e crisântemos”, diz Kress. Afinal, Singer fotografou menos de um décimo, talvez até um vigésimo da coleção do Smithsonian.
Uma versão da mesa de centro do livro da Abbeville Press deve sair em setembro, e Singer, enquanto isso, tem suas esperanças fixadas na Botanica Geographica, que ele considera um volume por continente de flora nativa.
"Estou tentando dar ao mundo uma mensagem, para alertar o mundo de que os ecossistemas e as cadeias alimentares estão quebrando", diz Singer. “Espero que, através deste casamento de arte, as pessoas vão querer conhecer a ciência. As pessoas dizem que é tão lindo. O que é isso? De onde é? Eles começam a fazer perguntas.
