Um experimento em esteira está dando aos antropólogos uma evidência descontrolada sobre a evolução: os primeiros ancestrais humanos podem ter começado a andar de pé, porque o processo conserva energia em comparação com o andar de quatro membros dos chimpanzés.
Pesquisadores debateram por que os hominídeos começaram a andar com duas pernas por volta de seis milhões de anos atrás - quando surgiu a característica fundamental que os distinguia de seus últimos ancestrais símios. Alguns adotaram a teoria da conservação de energia - em parte porque o clima frio e seco durante o Mioceno poderia ter separado as áreas de comida por grandes distâncias. Outros argumentaram razões posturais para a mudança, sugerindo que uma postura ereta permitiu aos humanos ancestrais enxergar acima da grama alta e detectar predadores, ou alcançar frutos em árvores ou arbustos.
Comparações anteriores de caminhada de duas ou quatro pernas produziram resultados inconclusivos. Um estudo envolvendo chimpanzés juvenis descobriu que os macacos gastavam mais energia do que os humanos durante a caminhada, mas muitos pesquisadores sentiram que os custos mudariam com os macacos adultos. Um estudo recente de macacos descobriu que a caminhada de duas pernas acarretava altos custos energéticos, mas os macacos - ao contrário dos chimpanzés - não costumam passear na vertical.
Na nova análise, um grupo de pesquisadores de três universidades reuniu dados sobre a energia gasta por quatro pessoas e cinco chimpanzés adultos enquanto caminhavam em uma esteira; os chimpanzés andavam eretos e de quatro. Os pesquisadores mediram a respiração, os ângulos de movimento, as posições das articulações críticas e a força que cada membro colocou no chão.
As pessoas usavam cerca de 25% menos energia do que os chimpanzés, independentemente do estilo que os símios percorressem, informou o grupo na revista Proceedings of the National Academy of Sciences de 24 de julho. Além disso, modelos anatômicos de pessoas e macacos em diferentes posições de caminhada previam com precisão essa diferença de custo.
"São dados profundamente importantes sobre a origem de por que começamos [andando sobre duas pernas]", diz o antropólogo biológico Daniel E. Lieberman, da Universidade de Harvard, que não era afiliado ao estudo. Para colocar a figura da energia em perspectiva, diz ele, as pessoas gastam cerca de 30% a mais de energia do que andando.
Um grupo de pesquisadores reuniu dados sobre a energia gasta por quatro pessoas e cinco chimpanzés adultos enquanto caminhavam em uma esteira; os chimpanzés andavam eretos e de quatro. As pessoas usavam cerca de 25% menos energia do que os chimpanzés, independentemente do estilo que os macacos andavam, relatam eles. (Cary Wolinsky) 
"Se fôssemos andar como um chimpanzé, nos custaria [em energia] basicamente o que custa para correr", diz Daniel Lieberman. (Cary Wolinsky) 
O chimpanzé com a forma mais humana de andar e corpo andava de forma mais eficiente do que andava com os dedos - uma descoberta que o coautor do estudo, Herman Pontzer, chama de um instantâneo de como essa evolução pode ter ocorrido. (Esta fotografia composta é uma homenagem à icônica Evolução do Homem.) (Cary Wolinsky) "Se fôssemos andar como um chimpanzé, nos custaria basicamente o que custa para ir correndo", diz ele. "[Andar na vertical] economiza muita energia."
Tomando o grupo de chimpanzés como um todo, os pesquisadores não encontraram diferenças no custo de energia entre os estilos de caminhada. Mas não é surpreendente que a caminhada de duas pernas custa muita energia aos chimpanzés, diz o coautor do estudo, Herman Pontzer, da Universidade de Washington em St. Louis, porque os macacos andam de pé com os joelhos dobrados - imagine andar o dia todo em posição de esqui - e ter patas traseiras curtas. Essas duas características exigem muita energia para compensar.
Talvez o mais importante, o chimpanzé com a forma mais humana de andar e corpo andava mais ereto do que andava com os dedos - uma descoberta que Pontzer chama de um instantâneo de como essa evolução pode ter ocorrido.
"Como entendemos a mecânica [da caminhada], poderíamos ver com o que a evolução poderia mexer para torná-la menos cara", diz Pontzer. Tais alterações incluem endireitar os joelhos e alongar as pernas.
O aparecimento dessas características em um macaco sugere variação suficiente na população para que a seleção natural se mantenha, se necessário, diz Lieberman. Se o ambiente fizesse com que os macacos andassem muito mais longe, o alto custo energético da caminhada dos dedos poderia ter mudado o comportamento ao longo do tempo.
"É assim que a evolução funciona", diz Lieberman. "Um [chimpanzé] se mostrou melhor que os outros chimpanzés, porque adaptou uma postura mais estendida".
Embora o registro fóssil não se estenda até quando os cientistas acreditam que a divisão entre humanos e chimpanzés ocorreu, vários ossos das pernas e quadris de períodos posteriores - em particular um osso do quadril com três milhões de anos - refletem as mudanças que diminuem o custo de andando.
"Pelo menos três milhões de anos atrás", diz Lieberman, "os hominídeos descobriram como não ter esse custo [de energia]".
Fórum do leitor de Smithsonian.com
Postado 16 de julho de 2007
