"A televisão está gerando uma grande aposta", escreveu o repórter de televisão Val Adams no The New York Times em 8 de agosto de 1965. "Ele tentará um desenho animado de meia hora em cores baseado na tira de quadrinhos 'Peanuts'. Ao levantar os personagens de 'Peanuts' da página impressa e infundi-los com movimento e audibilidade, a televisão está mexendo com a imaginação de milhões de fãs de quadrinhos bem e autocondicionados sobre como Charlie Brown, Lucy e outros deveriam agir e falar. ”
Jornais, embora não o The Times, é claro, entregaram os contos dos personagens “Peanuts” às portas dos EUA todos os dias desde 2 de outubro de 1950. Os infortúnios pessoais e sociais do grupo capturaram o sentimento americano: por não muito mais que o custo de Lucy. a cabine de terapia de 5 centavos de Van Pelt, os leitores poderiam reviver sua angústia de infância através das palhaçadas e brincadeiras de Charlie Brown e sua gangue. E eles o fariam por mais 50 anos, pois, como o criador Charles Schulz mais tarde refletiria, “Todos os amores na tira não são correspondidos; todos os jogos de beisebol estão perdidos; todas as pontuações dos testes são D-minuses; a Grande Abóbora nunca vem; e o futebol é sempre afastado ”.
O público teria expectativas específicas, então, quando CBS foi ao ar pela primeira vez uma adaptação animada da história em 9 de dezembro de 1965. A maior aposta para a rede, porém, era como transmitir um especial infantil animado à noite mudaria sua imagem. filosofia do horário nobre .
Como tem sido amplamente divulgado, “A Charlie Brown Christmas” incorporou elementos inesperados em sua animação - as vozes de crianças em vez de adultos treinados, música jazz, uma passagem bíblica, nenhuma pista de riso. Mas a equipe por trás do especial brincou com a apresentação em tela dos personagens anos antes, primeiro em um comercial da Ford Motor de 1959. Schulz, ferozmente protetor de sua criação, só permitiu que a equipe de “Peanuts” participasse depois de ver o trabalho do ex-animador da Disney Bill Melendez, que preservou o estilo aparentemente inimitável de Schulz.
Alguns anos depois, Melendez se reuniu com os personagens quando Schulz concordou em colaborar em um documentário com Lee Mendelson, um produtor de televisão. Mendelson queria alguns minutos de animação para o projeto - sobre Schulz e sua história com "Peanuts" - antes de publicá-lo. Ele não podia vender o programa, mas pelo menos uma empresa de publicidade na Madison Avenue lembrou-se do projeto quando Charlie Brown e companhia apareceram na capa da revista Time em 9 de abril de 1965: McCann-Erickson, a agência que representa outra das instituições mais amadas dos Estados Unidos., Coca Cola.
As guerras de publicidade da Coca-Cola e da Pepsi na década de 1960 levaram as ondas de televisão como o campo de batalha central. “A geração Pepsi” entrou em voga em 1963 e, em 1964, a Pepsi Co. dobrou seu volume de anúncios, aumentou seu orçamento de televisão em 30% e triplicou seu orçamento de pesquisa de mercado. No mesmo ano, juntou-se à Disney para apresentar “It's a Small World” no pavilhão da Pepsi na Feira Mundial de Nova York.
Como a próxima aparição nas guerras publicitárias, o executivo da Coca-Cola, McCann-Erickson, John Allen, disse a Mendelson, que queria patrocinar um especial de Natal para toda a família em 1965. Ele poderia produzir um Charlie Brown? Mendelson disse sim sem perguntar a Schulz, mas o cartunista concordou em tentar. Os dois enviaram um tratamento de três páginas com uma página, alguns dias depois. A Coca-Cola aceitou imediatamente.
Os executivos da CBS rejeitaram completamente o especial de Natal do Charlie Brown quando McCann-Erickson os lançou pela primeira vez. Não que eles não achassem que séries animadas poderiam ter sucesso no horário nobre: a NBC havia exibido o especial de Natal “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” no final de 1964 e, por vários anos, a ABC teve um sucesso com Hanna. -Barbara é "The Flinstones", primeira comédia de animação de meia hora da televisão. Na década de 1950, a CBS havia experimentado curtas de animação em sua formação noturna, mas estas desapareceram em 1959, quando James Aubrey se tornou presidente da rede. Ele não acreditava em especiais, vendo-os como interrupções de programação que distraíam os “espectadores de hábitos” de suas rotinas. As crianças se enquadravam nessa categoria para Aubrey, e esperavam caricaturas no sábado de manhã, não nas noites da semana.
Apesar de uma presença volátil, Aubrey era um bom administrador da reputação da CBS. A “rede Tiffany”, assim chamada por sua programação de alta qualidade, estabeleceu-se com excelente jornalismo de radiodifusão, liderado por Edward R. Murrow, durante o boom da televisão do pós-guerra. Nos 20 anos seguintes, a rede lutou com o equilíbrio entre jornalismo e entretenimento. Vários anos antes do especial de Natal do Charlie Brown, Murrow deixara a CBS depois de uma longa série de discussões publicitárias com o chefe de Aubrey, o presidente da corporação da CBS, Frank Stanton. A principal preocupação de Murrow era “a cobertura inadequada da televisão para problemas graves do mundo”. Stanton, em um discurso aos afiliados da rede CBS em 4 de maio de 1962, disse: “A CBS não pode concordar que devemos esconder o fato de sermos desviados por dramas misteriosos ou westerns ou comédias de situação. ”
Sob a liderança de Aubrey, esses dramas de mistério, faroeste e comédias de situação apareciam ao mesmo tempo nas mesmas noites todas as semanas para o benefício do “espectador de hábito”, colocando a CBS no topo das classificações. Em um artigo de maio de 1976, o repórter do New York Times Les Brown observou que somente quando Stanton demitiu James Aubrey no início de 1965, a cultura da CBS começou a receber especiais (então chamados de “espetaculares”) que não documentários; mesmo assim, os eventos televisivos não foram ao ar, em conjunto com “uma personalidade de grande nome ou a apresentação de um documentário de peça ou noticiário”.
Charles Schulz e "Peanuts" se encaixam nessa descrição. Mas ao ar "A Charlie Brown Christmas" foi de fato uma aposta. Ambos Charles Schulz e sua gangue “Peanuts” tinham personalidades de grande nome, mas não do tipo que liderava os shows de variedades. Com Aubrey expulso em fevereiro de 1965, e a proposta de “Peanuts” diante deles apenas dois meses depois, a CBS teve pouco tempo para experimentar com especiais e nenhuma experiência com animação de meia hora no horário nobre. De acordo com o The Times, os executivos da CBS concordaram com A Charlie Brown Christmas quando perceberam que Stanton era amigo de Schulz e fã dos quadrinhos. Enquanto isso, Schulz, Mendelson e o animador / diretor Melendez só tiveram seis meses para montar um especial de animação de meia hora. Nenhum deles havia tentado o feito antes.
Rapidamente, os ossos da proposta se uniram: a patinação no gelo, a pequena árvore magra, o debate sobre a leitura das Escrituras de Linus (Mendelson e Melendez recusaram, Schulz insistiu), o infeliz diálogo que os fãs passaram a amar dos lábios do pequeno Charlie Brown. ("Eu sei que ninguém gosta de mim. Por que temos que ter uma temporada de férias para enfatizar isso?").
Três semanas antes da exibição do especial para a CBS, Mendelson e Melendez assistiram em uma pequena sala cheia de animadores. O ritmo pareceu lento. A música não se encaixava em todas as cenas. O diálogo das crianças parecia empolado. Em Charles Solomon, The Art and Making of Peanuts Animation: Comemorando 50 anos de Especiais de Televisão, Mendelson se lembra de Melendez virando-se para ele e dizendo: "Acho que arruinamos Charlie Brown".
Então pensou Neil Reagan, um executivo da McCann-Erickson. “Isso não é muito bom”, ele disse ao verificar o trabalho de seu cliente.
Algumas dessas preocupações iniciais poderiam ser melhoradas. Percebendo que o instrumental de Vince Guaraldi para a sequência de patinação no gelo de abertura precisava de letras, Mendelson anotou o poema “A época de Natal está aqui”. As cadências dos atores eram mais difíceis de editar. Para o pequeno documentário “A realização de um natal de Charlie Brown”, Mendelson indicou que é por isso que a música acompanha alguns dos diálogos.
Dias antes da data de estreia, a CBS - que havia assumido a aposta desse drástico desvio de sua filosofia de sucesso no horário nobre - teve a oportunidade de dar sua primeira olhada no especial. Fred Silverman, ex-executivo de programação da CBS, estava com quase 30 anos de idade durante a exibição.
“A reação geral foi uma decepção”, lembrou ele. "Isso não se traduziu tão bem quanto pensamos."
“[Os executivos da CBS] não conseguiram as vozes”, disse Mendelson ao The Washington Post. “Eles não conseguiram a música. Eles não conseguiram o ritmo. ”A CBS só iria ao ar o show, disseram os executivos, porque eles já tinham agendado para a próxima semana.
Antes da exibição, a revista Time publicou uma resenha do especial que pressagiava sua recepção esmagadora. “Um 'Charlie Brown Christmas' é um especial para crianças que vale a pena repetir”, escreveu Richard Burgheim.
Na quinta-feira, 9 de dezembro de 1965, mais de 15 milhões de lares se sintonizaram para julgar por si mesmos. A recepção transformaria o especial em um clássico. A CBS logo descobriu que quase metade dos aparelhos de televisão norte-americanos havia observado o que a rede achava que seria um fracasso.
"O que eu sei comparado a Charles Schulz?", Lembra o ex-executivo Fred Silverman. Ele estava preocupado com a forma como a história em quadrinhos se traduziria na tela e, embora o programa tenha sido um sucesso, alguns críticos concordaram que a transição foi decepcionante.
"Não foi um show ruim, mas muitos dos fãs puristas da faixa provavelmente experimentaram uma decepção", escreveu Walt Dutton no Los Angeles Times no dia seguinte.
A CBS ligou para Mendelson e encomendou mais quatro especiais. Menos de uma semana depois, a CBS anunciou que iria retransmitir o especial no Natal seguinte. Isso não mudou nada, além de remover a marca da Coca-Cola das sequências de abertura e encerramento (no verão seguinte, a Coca-Cola patrocinou outro especial “Peanuts”, focando na carreira malfadada de baseball de Charlie Brown, mas seu patrocínio terminou antes do Especial de Natal correu novamente em 1966. Gradualmente, o mercado publicitário mudou para o esquema mais rentável hoje de vários patrocinadores por show.
Mendelson. Schulz e Bill Melendez ficaram chocados com a recepção do programa.
"Eu pensei 'bom Golly', de repente estou envolvido em algo que é grande", disse Bill Melendez.
"Nós só esperávamos que fosse uma vez, e depois nunca mais ouvimos falar", Lee Mendelson disse ao site da Coca-Cola em uma entrevista recente.
Em 1966, “A Charlie Brown Christmas” ganharia um Peabody e um Emmy para uma excelente programação infantil. O sucesso de “A Charlie Brown Christmas” mudou a filosofia da rede no horário nobre. No ano seguinte, a CBS transmitiu um segundo especial de férias animadas no horário nobre: a adaptação de How How Grinch Stole Christmas, do Dr. Seuss . E em 1969, foi ao ar “Frosty the Snowman”.
Em meados dos anos 70, a CBS exibia anualmente cerca de 80 a 90 programas especiais de televisão (como a NBC e a ABC), incluindo eventos esportivos, desfiles, programas de variedades e filmes feitos para a TV. Em 1971, o executivo do programa Fred Silverman fiou o sucesso de um desses filmes - chamado "The Homecoming" - em uma série que seus colegas não achavam que iria durar: os Waltons, que terminaram em 1972 até 1981.
"A Charlie Brown Christmas" decorreu anualmente por 35 anos na CBS, até que a ABC adquiriu os direitos em 2001, um ano depois da morte de Charles Schulz. O show foi o primeiro de mais de 45 especiais animados da televisão Charlie Brown.
"O sucesso contínuo do especial me surpreendeu tanto quanto qualquer um", disse Charles Schulz ao TV Guide em 1985. "Muitos dos desenhos são terríveis".
