Algumas semanas atrás, meu amigo Jason Schein, curador assistente de história natural do Museu do Estado de Nova Jersey, disse que eu tinha que ir ao museu em algum momento. Eles haviam acabado de adquirir um novo e requintado réptil fóssil, disse ele, e por isso fiz uma pequena viagem até Trenton para ver o espécime para mim.
Não era muito grande, mas era um belo espécime. Preservado em uma rocha de 215 milhões de anos estava o corpo de 20 centímetros de Tanytrachelos ahynis, um réptil aquático que estava intimamente relacionado com o Tanystropheus de pescoço longo e que vivia ao lado de dinossauros primitivos cerca de 215 milhões de anos atrás. A maior parte do esqueleto estava intacta e, embora fosse muito frágil para se preparar ainda mais, os cientistas do museu já planejam usar ferramentas de alta tecnologia para escanear e estudar o fóssil sem danificá-lo ainda mais.
Mas o que torna esse espécime particularmente importante é de onde ele veio e o que aconteceu com ele depois que foi descoberto. A maioria dos espécimes de Tanytrachelos descobertos até hoje vieram da Virgínia, e embora existam há muito tempo conhecidos depósitos fósseis de idade e tipo adequados para preservar Tanytrachelos no norte de Nova Jersey, ninguém esperava encontrar um no Estado Jardim. No entanto, em outubro de 1979, os colecionadores amadores James Leonard, Steven Stelz e Trini Stelz abriram um pedaço de xisto de uma pedreira no norte de Nova Jersey para encontrar o esqueleto do pequeno réptil. Eles nunca haviam encontrado nada parecido antes, e quando o trouxeram para os paleontologistas Donald Baird de Princeton, ele o identificou como Tanytrachelos .
O fóssil permaneceu em exibição no Observatório Geológico Lamont-Doherty da Universidade de Columbia por décadas, mas recentemente os descobridores decidiram que deveria ir para Nova Jersey para exposição e estudo. Pode ser visto atualmente na parte inferior da escadaria no andar inferior do Museu do Estado de Nova Jersey, e o estudo detalhado do fóssil e o que poderia nos dizer sobre a pré-história de Nova Jersey começará em breve.
