Cerca de 115.000 anos atrás, na atual Polônia, um grande pássaro comeu uma criança. Como Laura Geggel, da LiveScience, relata, não se sabe se o pássaro matou a criança neandertal ou se deparou com seu corpo e limpou seus restos mortais, mas dois minúsculos ossos de dedo encontrados pelos paleontologistas contam uma história horrível, mesmo assim.
As duas falanges, cada uma com cerca de um terço de uma polegada de comprimento, foram encontradas há vários anos na Caverna de Ciemna (também conhecida como Caverna de Ojcow) juntamente com uma variedade de ossos de animais. Quando os pesquisadores observaram mais de perto o esconderijo, perceberam duas coisas: que esses dois dígitos provinham de uma espécie hominina e que os ossos estavam cheios de buracos. "As análises mostram que este é o resultado da passagem pelo sistema digestivo de uma ave grande", diz Paweł Valde-Nowak, do Instituto de Arqueologia da Universidade Jagiellonian em Cracóvia, em um comunicado de imprensa. "Este é o primeiro exemplo conhecido da Idade do Gelo."
Os ossos estão muito deteriorados para realizar testes de DNA, mas os pesquisadores dizem que estão certos de que os dígitos vêm de um jovem de Neandertal entre 5 e 7 anos, e seu trabalho será detalhado ainda este ano no Journal of Paleolithic Archaeology . “Não temos dúvidas de que são restos neandertais, porque vêm de uma camada muito profunda da caverna, alguns metros abaixo da superfície atual”, diz Valde-Nowak. “Essa camada também contém ferramentas típicas de pedra usadas pelos neandertais”.
Não está claro como os ossos acabaram na caverna e se os neandertais os colocaram lá ou se foram depositados pelo pássaro. É possível que os neandertais só usassem a caverna sazonalmente e animais selvagens a usassem no resto do ano.
Antes desse achado, os restos mortais mais antigos conhecidos de ancestrais ou parentes humanos na Polônia eram três molares neandertais de 52.000 a 42.000 anos atrás. De acordo com Valde-Nowak, os neandertais provavelmente apareceram pela primeira vez na Polônia - e na Eurásia como um todo - há cerca de 300 mil anos.
A questão persistente, no entanto, é que tipo de ave poderia atacar e comer uma criança humana? Os pesquisadores não abordam o assunto, mas Sarah Sloat, da Inversa, relata que o registro fóssil mostra outros exemplos de crianças homininas se tornando comida de pássaros. Ela relata que os restos mortais da criança Taung, um Australopithecus africanus de 2, 8 milhões de anos encontrado na República da África do Sul em 1924 e reanalisado em 2006, mostra marcas de furos abaixo das cavidades dos olhos, consistentes com garras de águia. Na verdade, a atual águia coroada africana é conhecida por atacar grandes macacos que pesam aproximadamente o mesmo que uma criança humana. Normalmente, os pássaros matam sua presa no local, levando apenas pedaços para o ninho. Se uma águia semelhante matasse a criança neandertal, isso certamente explicaria por que apenas dois pequenos ossos de dedo foram encontrados juntos.
Quando você se dedica a isso, há uma história rica em caçadores de aves engolindo crianças. Apenas alguns anos atrás, os pesquisadores encontraram evidências de que a lenda Maori de Te Hokioi, uma águia gigante que arrebatou crianças, provavelmente era baseada em uma espécie real também. A tomografia computadorizada dos ossos da grande águia Haast, extinta na Nova Zelândia há cerca de 500 anos, mostrou que era um predador, não um carniceiro, e tinha garras fortes o suficiente para perfurar uma pélvis humana.
Mesmo hoje, há relatos ocasionais do Alasca sobre os Thunderbirds - águias do tamanho de pequenos aviões - incluindo um relatado no início deste ano, embora não haja provas concretas de que um pássaro tenha existido.
