O círculo polar ártico da Finlândia pode não parecer um ótimo lugar para correr uma maratona descalça e em shorts - a menos que você seja Wim Hof. Hof, mais conhecido como "O Homem do Gelo", alcançou cerca de duas dúzias de recordes mundiais ao completar feitos maravilhosos de resistência física em condições que matariam outras pessoas. No entanto, até ele estava compreensivelmente nervoso na noite anterior ao seu passeio de 26 quilômetros a -4 graus Fahrenheit.
"Em que eu me meti?", Ele se lembra de pensar. Mas a partir do momento em que seus pés descalços atingiram a neve, ele começou a se sentir "surpreendentemente bom".
O holandês de 59 anos escalou o Monte Everest no Nepal e o Monte Kilimanjaro na Tanzânia - o pico mais alto da África - usando shorts. "Eu fiz sobre qualquer coisa que eu possa fantasiar no frio", disse Hof em uma entrevista. Ele detém o Recorde Mundial do Guinness por mais tempo nadando sob o gelo, e também suportou os extremos do calor seco, correndo uma meia maratona pelo deserto da Namíbia sem beber água.
Os atletas não são os únicos interessados nesses feitos. Agora os médicos colocaram o cérebro e o corpo do Iceman no gelo, em um esforço para entender melhor os mecanismos mentais e físicos que permitem que Hof aparentemente desafie as leis da natureza. Otto Musik, um pediatra da Faculdade de Medicina da Wayne State University e seus coautores, recentemente colocaram Hof em uma máquina de ressonância magnética (MRI), expondo-o à água fria e analisando o que acontecia dentro de seu corpo.
Os resultados, publicados recentemente em um estudo na revista NeuroImage, podem parecer, à primeira vista, mais parecidos com fatos: pesquisadores descobriram que Hof é capaz de usar sua mente para induzir artificialmente uma reação ao estresse em seu corpo que o ajuda a resistir aos efeitos de frio. A música enquadra-a como um caso de "cérebro sobre o corpo", no qual Hof ativa uma função analgésica interna ao realizar exercícios respiratórios, expondo-se a uma ameaça como o frio súbito e extremo.
"Por acidente ou por sorte, ele encontrou um corte no sistema fisiológico", diz Musik. Ele acrescenta que esse “truque” permite que Hof se sinta eufórico enquanto em um ambiente frio que seria desagradável em circunstâncias normais. Os pesquisadores testaram as respostas de Hof ao lado de cerca de 30 controles.
O pediatra havia conduzido outras pesquisas sobre o modo como o corpo humano reage a temperaturas extremas. Quando ele ouviu falar de um homem que fica sentado em baldes de cubos de gelo por horas a fio e sobe o Himalaia como se fosse um passeio de verão por uma vinícola, ele ficou intrigado.
Wim Hof, mais conhecido como "The Iceman", entrando em uma máquina de ressonância magnética. Otto Musik, da Faculdade de Medicina da Wayne State University, recentemente testou sua capacidade de suportar o frio e outras condições extremas. (Escola de Medicina da Universidade de Wayne State) Hof atribui seu sucesso ao que ele apelidou de Wim Hof Method, um tipo de condicionamento que envolve uma série de exercícios respiratórios que ele diz que qualquer um pode replicar. Ao invés de por sorte ou acidente, Hof diz que aprendeu sua técnica por tentativa e erro ao sair para a natureza: "Eu tive que encontrar a interconexão do meu cérebro com a minha fisiologia."
A técnica primeiro requer relaxamento; Hof diz que precisa encontrar um lugar confortável para se deitar como um sofá ou uma cama. Então ele começa uma série de exercícios de respiração profunda por vários minutos, muitas vezes provocando uma espécie de formigamento em partes do corpo - um sinal de hipocapnia ou baixo dióxido de carbono em seu sangue. "Isso é o que a natureza significava para nós, respirar profundamente quando estamos estressados", diz Hof.
Até certo ponto, a pesquisa de Musik apoia a hipótese de Hof. Depois de Hof passar por seus exercícios de preparação para induzir esse efeito, Musik colocou o Iceman na máquina de ressonância magnética em um traje especial com o qual atirou com água fria e água quente em intervalos de cinco minutos. Algumas pesquisas anteriores mostraram que este exercício torna o sangue de Hof mais alcalino, uma vez que fica saturado com oxigênio.
A Musik descobriu que, quando exposta ao frio, Hof ativa uma parte do cérebro que libera opióides e canabinóides no corpo. Esses componentes podem inibir os sinais responsáveis por dizer ao seu corpo que você está sentindo dor ou frio e desencadear a liberação de dopamina e serotonina. O resultado, diz Musik, é uma espécie de efeito eufórico no corpo que dura vários minutos.
"Seu cérebro tem o poder de modificar sua percepção da dor", diz ele, acrescentando que esse mecanismo é particularmente importante para a sobrevivência humana. A dor e a sensação de frio são basicamente a maneira como o corpo diz que algo está errado. Como os humanos procuram instintivamente remover a fonte da dor ou aliviar qualquer sensação de frio, sentir-se magoado pode nos ajudar a sobreviver.
Mas o mecanismo da dor nem sempre é útil. A música dá o exemplo hipotético de alguém torcer o tornozelo enquanto é perseguido por um tigre. Muitos não sentirão a entorse no momento, já que seu cérebro sente o maior perigo apresentado pelo tigre. Ele faz uso de opióides e canabinóides para inibir os sinais de dor para permitir que você corra e salve-se apesar do pé lesionado. "Seu tornozelo não é importante neste contexto", diz Musik.
Em vez de ser um estudo do cérebro sobre o corpo, a pesquisa realmente se assemelha a outro trabalho sobre como o treinamento mental de uma determinada habilidade pode provocar mudanças no cérebro, diz Magda Osman, professora associada de psicologia experimental na Universidade de Londres. Um estudo em 2006 analisou os cérebros dos taxistas de Londres em comparação com os motoristas de ônibus. Os taxistas tinham mais massa cinzenta no hipocampo, que é o centro das habilidades de coordenação mão-olho, ostensivamente devido a um nível mais alto de habilidades de navegação.
"Quando passamos uma grande quantidade de tempo cultivando nossas habilidades mentais e físicas, isso se traduz em diferenças neurológicas quando comparadas àquelas que não praticam essas habilidades no mesmo grau", diz Osman.
O estudo de Musik oferece uma reviravolta a esse pensamento: mostra que a respiração, muitas vezes considerada uma habilidade automática, pode ser controlada deliberadamente. Aproveitar a respiração pode resultar em aumento da atividade nas partes do cérebro que lidam com o pensamento e a ação, diz Osman, que com o tempo pode levar a mudanças físicas significativas.
No entanto, a analgesia induzida pelo estresse, atesta Hof, durará apenas alguns minutos, na melhor das hipóteses. Para ele continuar a sua capacidade de resistir à sensação de frio, Musik acredita que seu corpo precisa antecipar o efeito continuado, o que, por sua vez, ajuda seu corpo a manter o estado em que está.
"O efeito placebo é real", diz ele. "Isto é, na verdade, gerando em seu córtex uma certa expectativa, e essa expectativa é satisfeita." Ele acrescenta que a expectativa desencadeia a liberação de mais opioides, serotonina e dopamina em uma espécie de ciclo auto-realizável. Em outras palavras, quanto mais tempo as pessoas mergulham em buracos no gelo que praticam esse método, mais fácil ele fica quando se torna mais confiante em suas expectativas.
Pode não haver necessidade urgente da população mundial aprender a correr descalça pela neve, diz Hof, mas a técnica pode ter outros usos. Alguns dos pacientes de Hof afirmam que o método os ajudou a reduzir os sintomas do eczema ou outras condições autoimunes.
Embora ele não seja totalmente claro sobre os processos biológicos que ajudam Hof a resistir ao congelamento, Musik acha que o método de Hof pode realmente suprimir o inchaço dos tecidos e outras reações imunes. Ele e seus coautores escrevem que as habilidades de Hof e seus seguidores para assumir mais controle de seus sistemas autônomos podem ter implicações no tratamento de síndromes clínicas.
No entanto, enquanto o método de Hof pode funcionar por curtos períodos em termos de enganar a mente para ignorar o frio extremo, fica menos claro como a técnica pode ajudar os corpos humanos a resistirem aos efeitos físicos que se pode esperar de escalar montanhas nevadas em shorts. (Nem explica ser capaz de sobreviver no deserto sem água.)
"Você pode pensar o que quiser, mas seu corpo ainda congela e você está morto", diz Musik.
