Bat-Men Na Lua!
Numa manhã de agosto de 1835, os leitores do New York Sun ficaram surpresos ao saber que a Lua era habitada. Três quartos da primeira página do jornal foram dedicados à história, a primeira de uma série intitulada "Grandes Descobertas Astronômicas Recentemente Feitas por Sir John Herschel, LLD, FRS, e c No Cabo da Boa Esperança". Herschel, um conhecido astrônomo britânico, conseguiu "por meio de um telescópio de vastas dimensões e um princípio inteiramente novo", segundo o jornal, ver objetos na Lua como se estivessem "a uma distância de cem metros. " Cada nova história da série de seis partes relatou descobertas mais fantásticas do que a última.
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O telescópio de Herschel revelou florestas lunares, lagos e mares, "ametistas monstruosas" com quase trinta metros de altura, colinas vermelhas e enormes abismos. Povoando essa paisagem surreal, havia animais parecidos com bisões, cabras, pelicanos, ovelhas - até mesmo unicórnios. Castores sem cauda andavam sobre duas pernas e faziam fogueiras em suas cabanas. Um anfíbio em forma de bola se movia rolando. Havia alces, ursos com chifres e zebras em miniatura. Mas a maior surpresa de todas foi reservada para o quarto artigo da série. Herschel e sua equipe de astrônomos avistaram humanóides: criaturas bípedes com asas de morcego, com um metro e meio de altura, que eram "uma ligeira melhora" nas do orangotango. Apelidado de Vespertilio-homo (ou, informalmente, o homem-morcego), essas criaturas eram consideradas "inocentes", mas ocasionalmente se comportavam de uma maneira que o autor achava que poderia não ser adequada para publicação.
O Sol também descreveu templos gigantescos, embora o jornal tenha alertado que não ficou claro se os homens-morcegos os construíram ou se as estruturas eram remanescentes de uma civilização que já foi grande. Certos detalhes esculturais - um globo cercado de chamas - levaram o escritor do Sol a pensar se eles se referiam a alguma calamidade que se abatera sobre os homens-morcegos ou que eram um aviso sobre o futuro.
Reação à série - um esforço para aumentar a circulação, o que aconteceu - variou de crença espantada a incredulidade. O próprio Herschel estava aborrecido. Em uma carta a sua tia Caroline Herschel, também astrônoma, ele escreveu: "Fui importunado de todos os quadrantes com essa ridícula farsa sobre a Lua - em inglês, francês, italiano e alemão!" O autor da peça era provavelmente Richard Adams Locke, um repórter da Sun. O jornal nunca admitiu que inventou a história. É tentador pensar que somos imunes a tais fraudes estranhas hoje, e talvez o sejamos. Mas uma passagem da série nos lembra que não somos tão diferentes de nossos antepassados de quase 200 anos atrás quanto poderíamos pensar. Quando Herschel fez sua suposta descoberta óptica, relatou o Sun, um colega pulou no ar e exclamou: "Tu és o homem!"
Planeta Vulcano Encontrado!
Vulcano é mais conhecido hoje como o berço fictício do estóico Sr. Spock em "Jornada nas Estrelas", mas por mais de meio século foi considerado um planeta real que orbita entre Mercúrio e o Sol. Mais de um respeitável astrônomo afirmou tê-lo observado.
Os astrônomos notaram várias discrepâncias na órbita de Mercúrio. Em 1860, o matemático francês Urbain Le Verrier especulou que um planeta não detectado exercendo uma atração gravitacional sobre Mercúrio poderia explicar a órbita ímpar. Ele chamou Vulcan.
Um astrônomo chamado Edmond Lescarbault disse que viu o planeta no ano anterior. Outros astrônomos se debruçaram sobre relatos de avistamentos anteriores de objetos atravessando em frente ao sol. Avistamentos ocasionais de objetos semelhantes a planetas foram anunciados, cada um levando os astrônomos a recalcular a órbita de Vulcano. Depois do eclipse solar de 1878, que deu aos astrônomos uma rara oportunidade de ver objetos normalmente obscurecidos pelo clarão do Sol, dois astrônomos relataram ter visto Vulcano ou outros objetos dentro da órbita de Mercúrio.
Le Verrier foi premiado com a Légion d'honneur por prever a localização de um planeta real: Netuno. Ele morreu em 1877 ainda acreditando que ele também havia descoberto Vulcano. Demorou até 1915 e melhorou a fotografia e a aceitação da teoria geral da relatividade de Einstein, que explicava as discrepâncias orbitais de Mercúrio, para que a ideia fosse colocada em repouso. As observações do planeta fantasma ou eram ilusões ou manchas solares.
Os marcianos constroem canais!
Percival Lowell olhou através de um telescópio no topo de uma colina no Arizona e viu a superfície avermelhada de Marte entrecruzada por canais. Centenas de quilômetros de extensão, eles se estendiam em linhas simples e duplas das calotas polares. Levando água para os habitantes sedentos de um planeta que estava secando, os canais eram vistos como uma proeza espetacular de engenharia, um esforço desesperado dos marcianos para salvar seu mundo.
Lowell era um astrônomo influente, e os canais, que ele mapeou com precisão elaborada, foram um tópico de debate científico durante o início do século XX. Sabemos agora que os canais não existiam, mas como começou essa percepção equivocada?
Em 1877, Giovanni Schiaparelli, um astrônomo italiano, relatou ter visto canali na superfície de Marte. Quando seu relato foi traduzido para o inglês, canali, que em italiano significa canais, foi traduzido como canais, que são, por definição, artificiais.
A imaginação de Lowell foi inflamada pelas descobertas de Schiaparelli. Em 1894, Lowell construiu um observatório em Flagstaff, Arizona, e concentrou-se em Marte. Outros astrônomos notaram que algumas áreas da superfície do planeta pareciam mudar com as estações do ano - azul-verde no verão e ocre-avermelhada no inverno. Essas mudanças pareciam corresponder ao crescimento e encolhimento das calotas polares. Lowell acreditava que as capas de fusão no verão enchiam os canais com água que alimentava grandes áreas de vegetação. Ele encheu caderno após caderno com observações e esboços e criou globos mostrando a vasta rede de canais construídos por marcianos.
A complexidade do sistema de canais de Lowell é ainda mais mistificadora, porque não parece corresponder a nenhuma característica real do planeta - mas aparentemente ele via os mesmos canais exatamente no mesmo lugar, vez após vez. Mesmo nos dias de Lowell, a maioria dos outros astrônomos não conseguiu ver o que ele viu, e sua teoria caiu em descrédito entre a maioria da comunidade científica (embora o público continuasse a abraçar a noção). Até hoje, ninguém sabe se os mapas de Lowell foram resultado de fadiga, ilusões de ótica ou, talvez, o padrão de vasos sanguíneos em seus olhos.
Como qualquer ideia romântica, acreditava-se que era difícil abandonar a crença nos canais marcianos. A possibilidade de vida no planeta mais próximo ao nosso nos fascina há séculos e continua a fazê-lo. Os canais de Lowell inspiraram escritores de ficção científica, incluindo HG Wells e Ray Bradbury. Foram necessárias as missões Mariner para Marte nos anos 60 e 70 para provar que não há canais no Planeta Vermelho.
A terra é oca!
(e podemos viver por dentro)
Imagine a terra como uma bola oca com uma abertura em cada pólo. Em sua superfície interna estão continentes e oceanos, assim como na superfície externa. Essa é a Terra imaginada pelo capitão John Cleves Symmes, um veterano americano da Guerra de 1812. Ele percorreu o país na década de 1820, dando palestras sobre a Terra oca e instando o Congresso a financiar uma expedição às aberturas polares. Sua esperança era que a superfície interna da Terra fosse explorada e que o comércio fosse estabelecido com seus habitantes.
A teoria da Terra oca não era inteiramente nova - a idéia de espaços abertos dentro da Terra havia sido sugerida por pensadores antigos, incluindo Aristóteles, Platão e Sêneca. Cavernas e vulcões deram plausibilidade ao conceito, e lendas e contos populares estão repletos de civilizações ocultas bem abaixo da crosta.
Em 1691, para explicar as variações nos pólos magnéticos da Terra, o astrónomo real Sir Edmond Halley, mais conhecido por reconhecer a programação de um cometa brilhante, propôs uma Terra oca composta por quatro esferas concêntricas. O interior deve ser iluminado e habitado, ele disse; a ideia do Criador falhar em povoar a terra e proporcionar à sua população luz que dava vida parecia inconcebível. Halley propôs uma substância luminosa que preencheu a cavidade e atribuiu a aurora boreal à sua fuga através da crosta nos pólos.
Para tornar uma idéia estranha ainda mais estranha, Cyrus Teed, um médico do século XIX, alquimista e experimentador de eletricidade, concluiu que o mundo não era apenas oco, mas também que os seres humanos viviam em sua superfície interna. Ele teve a idéia em 1869, quando uma visão angelical anunciou (depois que Teed ficou chocado com uma de suas experiências inconscientes) que Teed era o messias. De acordo com o anjo, o Sol e outros corpos celestes subiram e se fixaram na Terra oca devido a uma atmosfera que curvava a luz em arcos extremos. O cosmo inteiro, ele afirmou, estava contido dentro da esfera, que tinha 8.000 milhas de diâmetro. Teed mudou seu nome para Koresh (a forma hebraica de "Cyrus"), fundou seu próprio culto (Koreshanity) e eventualmente construiu um composto para seus seguidores, que somavam 250, no sudoeste da Flórida. O complexo é agora preservado pelo estado da Flórida como o Sítio Histórico Estadual de Koreshan e atrai dezenas de milhares de visitantes todos os anos.
Ataques de Vênus!
Em 1950, Immanuel Velikovsky publicou Worlds in Collision, um livro que afirmava que eventos históricos cataclísmicos eram causados por um cometa errante. Psicanalista de formação, Velikovsky citou o livro de Josué, do Antigo Testamento, que relata como Deus impediu que o Sol se movesse no céu. A separação de Moisés do Mar Vermelho, afirmou Velikovsky, poderia ser explicada pela atração gravitacional do cometa. Ele teorizou que, em 1500 aC, Júpiter vomitou uma massa de material planetário que assumiu a forma de um cometa antes de se tornar o planeta Vênus.
Velikovsky era um em uma longa lista de catastrofistas, adeptos da teoria de que cataclismos súbitos, muitas vezes em todo o planeta, são responsáveis por coisas como extinções em massa ou a formação de características geológicas. Seu livro é notável não tanto por suas teorias - que não são excepcionais pelos padrões catastrofistas -, mas por sua popularidade e longevidade. Um best-seller do New York Times por 11 semanas, ele pode ser encontrado nas prateleiras das livrarias até hoje e tem ótimas críticas em alguns sites.
Mundos em colisão foi recebido com escárnio dos cientistas. Entre outros problemas, a composição de Vênus e Júpiter é bem diferente, e a energia necessária para ejetar tanto material teria vaporizado o planeta nascente. Em um debate de 1974 patrocinado pela Associação Americana para o Avanço da Ciência, Carl Sagan, o astrônomo popular, estava entre os participantes do painel que se opunham a Velikovsky. Mas os ataques podem ter fortalecido a posição de Velikovsky; ele atingiu algumas pessoas como um oprimido lutando contra o establishment científico.
As idéias de Velikovsky pareciam radicais meio século atrás - a maioria dos astrônomos supunha que as mudanças planetárias ocorriam em ritmo lento e constante. Seus aderentes restantes apontam para o impacto do asteróide que matou a maioria dos dinossauros há 65 milhões de anos, como prova de que ele estava à frente de seu tempo.
Erik Washam é o diretor de arte associado do Smithsonian .
