Muitos anos atrás eu me lembro de ter visto uma ilustração impressionante do paleontólogo Mark Hallett em uma revista. Era de um grupo de tricerátopos formando um círculo protetor para afastar um par de tiranossauros, mas depois descobri que havia um problema substancial com esse quadro. Embora o Triceratops seja um dos mais comuns fósseis de dinossauros do Cretáceo Superior na América do Norte e vastos rebanhos de outros dinossauros com chifres tenham sido encontrados, nenhuma evidência direta foi descoberta de que os Tricerátopos viajaram em grupos sociais. Um artigo publicado na última edição do Journal of Vertebrate Paleontology, no entanto, fornece a primeira evidência de que esse dinossauro pode ter sido social por pelo menos parte de sua vida.
Escrito por Joshua Matthews, Stephen Brusatte, Scott Williams e Michael Henderson, o novo artigo descreve um sítio fóssil de Montana que data dos últimos dias do Cretáceo. Até agora, a equipe que trabalha no local recuperou numerosos ossos e fragmentos ósseos, dos quais mais de 98% parecem ser de tricerátopos . O que torna isso especialmente interessante é que entre os fragmentos, os paleontólogos encontraram três ossos nasais esquerdos. Uma vez que cada indivíduo Triceratops só tinha um osso nasal esquerdo, isso significa que há pelo menos três indivíduos presentes no local.
Infelizmente, não parece que os esqueletos inteiros desses dinossauros estejam preservados no local, mas o material esquelético estava presente o suficiente para permitir que os cientistas determinassem que os Triceratops recuperados até então eram juvenis. Os ossos nasais são fundamentais para essa conclusão. Os ossos nasais direito e esquerdo do Triceratops se fundem quando o animal se aproxima da maturação. Que os ossos nasais que os cientistas descobriram ainda não foram fundidos, indica que os dinossauros ainda eram juvenis.
Os autores do artigo observam que mais trabalho ainda precisa ser feito, mas parece que esses jovens tricerátopos viveram e morreram juntos. Isso é consistente com achados similares anunciados para outras espécies de dinossauros nos últimos meses, como Alamosaurus e Sinornithomimus . É muito cedo para saber com certeza, mas talvez o tricerátopo juvenil vivesse em grupos e se tornasse mais solitário quando chegasse à maturidade. Isso explicaria por que os espécimes adultos sempre foram encontrados sozinhos, muito parecido com o que se pensava do alossaauro saurópode. Ainda há muito a descobrir na escavação em Montana, e outras descobertas podem confirmar ou minar essa hipótese.
