Em dezembro do ano passado, o presidente Donald Trump emitiu uma proclamação anunciando seus planos de reduzir o Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah a quase metade de seu tamanho original. Compreendendo um remoto e belo trecho de canyons, penhascos e deserto, o monumento é o lar de uma enorme variedade de biodiversidade, incluindo centenas de espécies de abelhas. E algumas dessas criaturas podem ser ameaçadas pelas modificações planejadas, de acordo com um novo estudo.
Como Katarina Zimmer relata para a National Geographic, uma pesquisa publicada no mês passado na revista PeerJ descobriu que 660 espécies de abelhas fazem sua casa no Grand Staircase-Escalante, entre elas 49 espécies que são novas para a ciência. Ao longo de quatro anos, cientistas catalogaram abelhas pretas e amarelas, abelhas vermelhas, abelhas turquesa, abelhas sociais, abelhas solitárias, abelhas que se aninham no chão e abelhas que nidificam em cavidades e galhos. Não está claro por que tantas espécies de abelhas optaram por fazer sua casa no monumento, mas elas podem ser atraídas pela diversidade da paisagem, que oferece uma variedade de habitats e plantas do deserto.
Descobriu-se que a maioria das abelhas morava em locais geograficamente isolados, levando os pesquisadores a se perguntarem como as mudanças propostas pelo governo para o Grand Staircase-Escalante afetarão as populações de abelhas que vivem lá. De acordo com Emily Birnbaum, da Colina, o plano envolve dividir o monumento em três menores, o que poderia abrir novas terras desprotegidas para o desenvolvimento humano, como mineração, construção de estradas e extração de gás natural.
Como parte de um estudo de acompanhamento publicado este mês, também em PeerJ, vários pesquisadores envolvidos no primeiro relatório estudaram a distribuição de abelhas através de fronteiras antigas e novas. Eles descobriram que a maioria das abelhas - 87% das 660 espécies - vivem em áreas que continuarão a ficar dentro do monumento uma vez que seus limites sejam reduzidos. Mas "isso deixa cerca de 84 espécies que não habitam mais terras protegidas", diz Joseph Wilson, ecologista evolucionário da Universidade Estadual de Utah e principal autor do novo estudo.
Algumas dessas abelhas são “morfoespécies” únicas, ou indivíduos que não correspondem a nenhuma espécie conhecida, e outras ainda não foram descritas. Várias espécies de abelhas recém-excluídas também representam a extensão do norte ou do sul da região, o que é importante porque “elas podem fornecer informações valiosas sobre como as espécies de abelhas podem responder às mudanças climáticas”, segundo os autores do estudo.
Os pesquisadores também estão preocupados com possíveis ameaças às abelhas do Grand Staircase-Escalante porque, como insetos polinizadores, as abelhas desempenham um papel crucial em seus ecossistemas. De fato, o declínio das abelhas em todo o mundo, devido em grande parte ao uso de pesticidas que matam abelhas, provocou sérias preocupações sobre a perda de biodiversidade e impactos prejudiciais na produção de alimentos.
Mas, por enquanto, não se sabe como o encolhimento do Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante afetará as abelhas que vivem lá. Nenhuma das espécies excluídas parece estar atualmente ameaçada, e poucas são universalmente raras, ocorrendo em outras regiões do oeste dos Estados Unidos. E enquanto as abelhas executam “um serviço ecológico crítico como polinizadores”, escrevem os autores do estudo, “o papel dessas abelhas específicas na manutenção de redes funcionais de polinizadores de plantas não foi avaliado em nenhuma extensão”.
Mais estudos são necessários, em outras palavras, para avaliar plenamente as ramificações da proclamação. Não está claro se as modificações propostas ocorrerão. Grupos nativos americanos e conservadores entraram com processos contra o presidente, argumentando que seus planos para reduzir a Grande Escadaria-Escalante e outro monumento de Utah, o Bears Ears, são ilegais e excedem a autoridade do presidente.
