De certo modo, a relação íntima entre o homem e o melhor amigo do homem é injustamente desequilibrada. Por sua vez, os cães são capazes de nos entender muito bem. Na verdade, os pesquisadores acreditam que um border collie chamado Chaser demonstrou um vocabulário de mais de 1.000 palavras, juntamente com a capacidade de compreender elementos de linguagem mais complexos, como gramática e sentenças. Enquanto isso, os humanos, apesar dos esforços científicos mais obstinados, ainda precisam decodificar o significado literal por trás do latido de um cão (se houver algum).
Mas um laboratório de design sueco que se autodenomina a Sociedade Nórdica de Invenção e Descoberta acha que os behavioristas de animais têm andado pelo caminho errado. O que seus desenvolvedores estão propondo é o desenvolvimento de um dispositivo que possa inferir um animal está pensando ou sentindo analisando, em tempo real, mudanças no cérebro. O conceito que eles imaginaram, apelidado de No More Woof, seria vendido como um fone de ouvido leve revestido com sensores de eletroencefalograma (EEG), que registram a atividade das ondas cerebrais.
Quando combinado com um microcomputador Raspberry Pi de baixo custo, os inventores supõem que o dispositivo preenchido por eletrodo, que repousa sobre a cabeça de um cão, poderia Combine uma ampla gama de sinais com padrões de pensamento distintos. Um software especializado conhecido como interface cérebro-computador (BCI) traduziria os dados em frases para se comunicar. As frases, tocadas através de um alto-falante, podem variar de "Estou cansado" de "Estou curioso para saber o que é isso".
Em dezembro, a equipe de desenvolvimento lançou uma campanha de crowdfunding no Indiegogo.com na esperança de arrecadar dinheiro suficiente para pelo menos explorar ainda mais a viabilidade de tal ideia (o BCI, por exemplo, é apenas uma experiência no momento). Com uma doação de US $ 65, Os defensores do projeto tiveram a oportunidade de reservar versões beta do gadget, programadas para distinguir entre dois a três padrões de pensamento, como cansaço, fome e curiosidade, e comunicá-las em inglês. Aqueles que prometeram até US $ 600 receberão um modelo mais sofisticado capaz de traduzir mais de quatro pensamentos e adequado para um número de diferentes raças, que o grupo admite tem provado ser bastante difícil.
"O desafio é fazer um dispositivo que se adapte a diferentes cães e medidas no lugar certo", diz Per Cromwell, o criador do produto. "Se ele for substituído, pode perder o sinal. Estamos lutando com esses tópicos e preferimos descrever os dispositivos em que estamos trabalhando, como protótipos de trabalho, em vez de produtos produzidos em massa".
Enquanto os desenvolvedores mais do que dobraram sua meta inicial - arrecadando US $ 22.664 - você pode não querer obter seu cartão de crédito ainda.
Desde o lançamento do Indiegogo, especialistas em neuroimagem saíram para desmascarar afirmações feitas no site do produto, dizendo que a ciência não se soma.
"O que eu vi no vídeo deles não funciona", diz Bruce Luber, professor da Universidade Duke especializado em estimulação cerebral e neurofisiologia.
Luber aponta, por exemplo, que, como o EEG é projetado para medir a atividade neural perto da área da superfície do cérebro, ele não será capaz de determinar se um animal (ou humano) está sentindo fome; esse sentimento se origina no hipotálamo, que está localizado no centro do cérebro. E enquanto os dispositivos são sendo desenvolvido para permitir que os usuários movam membros protéticos, dirijam um carro ou até mesmo reproduzam música, identificar com segurança emoções e pensamentos específicos tem, até o momento, ultrapassado o alcance da tecnologia mais sofisticada.
Para ser justo, Cromwell admite que o conceito está sendo tratado mais ou menos como um experimento ou uma exploração. Há também um aviso dos desenvolvedores do Indiegogo que afirma categoricamente que o No More Woof ainda é um trabalho em andamento e as contribuições não garantem um produto em funcionamento.
"Quando começamos, não sabíamos se funcionaria ou não", diz ele em um email. "E até certo ponto ainda estamos tentando fazer funcionar. Então, acho que seria mais correto descrever o trabalho como um casal de pessoas curiosas do que se basear em pesquisas existentes."
Vale a pena notar que esta é a mesma banda excêntrica de inventores para buscar outras idéias malucas - desde uma nuvem interna para uma lâmpada voadora e um tapete mágico para animais de estimação - mas nunca entregues a eles. Cromwell Afirma ter feito algum progresso, no entanto, em identificar certos padrões que ele acredita indicar, se não pensamentos, pelo menos um sentido estreito de que humor o cão está dentro
O processo de teste, que ele descreveu em um e-mail, envolve o uso de uma câmera de vídeo junto com um dispositivo EEG para registrar simultaneamente a atividade cerebral de um cão e resposta física, como é exposto a uma variedade de estímulos, como uma pessoa desconhecida, uma bola, comida ou o cheiro de um deleite.
"O que estamos focando nesses estágios iniciais é medir a quantidade de atividade", explica Cromwell. “Curiosidade e agitação mostraram um aumento significativo na atividade cerebral, e estamos interpretando isso como o cachorro sendo curioso e perguntando 'O que é isso?' ou dizendo "eu quero jogar". Por outro lado, quando o cão está entediado ou cansado, a atividade cerebral diminui e traduzimos isso como "Deixe-me em paz" e "eu quero dormir".
Independente da resposta você acha que seu método de traduzir o dogpeaks em palavras inteligíveis é um trecho, Cromwell afirma que é uma abordagem que deve levar a uma interpretação mais precisa, à medida que a pesquisa da equipe progride. Atualmente, a única opção de idioma é o inglês. "Sabemos que é nossa tradução e não uma tradução exata", diz ele, "mas estamos confiantes de que mais pesquisas nos ajudarão a encontrar e decifrar mais padrões".
Será que alguma vez veremos uma máquina que permita que humanos e animais de estimação se envolvam em conversas reais? Se a sociedade quiser muito, é totalmente possível, diz Luber à revista Popular Science, particularmente "se você conseguir que a DARPA coloque cerca de US $ 100 milhões para isso e faça com que todos trabalhemos nela".
