Cerca de 66 milhões de anos atrás, um dinossauro emplumado com um bico desdentado e uma cabeça com crista percorria o trecho de terras subtropicais amenas que hoje são conhecidas como Montana, Wyoming e Dakota do Norte. Um cruzamento entre um lagarto e uma galinha na aparência, seus membros eram longos e graciosos e, contando sua cauda, estendia-se a 11 pés de comprimento. Apesar de uma estatura despretensiosa de apenas um metro e meio, o dinossauro não estava sem suas defesas: garras grandes e afiadas davam as patas dianteiras.
A nova espécie de ave Anzu wyliei foi identificada a partir de três esqueletos parciais que juntos formam quase um esqueleto inteiro da espécie. (Cortesia Bob Walters) A espécie, recentemente denominada Anzu wyliei e descrita por pesquisadores do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, do Museu Carnegie de História Natural e da Universidade de Utah, pertence à Oviraptorosauria, um grupo de dinossauros conhecidos há quase um século a partir de alguns fragmentos fossilizados. osso na América do Norte, mas espécimes mais substanciais da Ásia.
"Com a descoberta de A. wyliei, finalmente temos a evidência fóssil para mostrar como esta espécie se parecia e como ela está relacionada a outros dinossauros", diz Hans-Dieter Sues, curador de paleontologia de vertebrados do Museu Nacional de História Natural. e um membro da equipe que publicou um artigo sobre A. wyliei no PLOS One .
Os cientistas do Smithsonian, Hans-Dieter Sues (à direita) e Tyler Lyson (à esquerda), examinam um crânio de Anzu wyliei reconstruído. (Brittany Hance, Smithsonian Institution) Para reconstruir A. wyliei, a equipe analisou três esqueletos parciais, todos encontrados na Formação Hell Creek, rica em fósseis, um depósito de rochas do final do Cretáceo que já foi uma floresta pantanosa.
Coletores particulares desenterraram dois dos esqueletos a apenas 50 pés um do outro em uma parte da formação em Dakota do Sul, e eles foram comprados pelo Museu Carnegie de História Natural, onde Sues, um especialista em Oviraptorosauria, trabalhou anteriormente. O terceiro esqueleto de Anzu foi descoberto por Tyler Lyson, agora um pós-doutorado no Museu de História Natural, que primeiro avistou os ossos quando era adolescente enquanto explorava o rancho de seu tio em Dakota do Norte.
Os três fósseis foram descobertos nos locais das Dakotas do Norte e do Sul, marcados pelas estrelas. (Cortesia do Museu Carnegie de História Natural) Em 2006, Lyson e Emma Schachner, da Universidade de Utah, participaram de uma reunião da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados. Lá, eles apresentaram um cartaz descrevendo seus ossos: três vértebras, um rádio, uma ulna, uma costela e um escapulocoracoide, um osso do ombro. Durante a conferência, eles se encontraram com Sues e Matthew Lamanna, o principal autor do artigo e curador assistente de paleontologia de vertebrados do Museu Carnegie de História Natural, que estudava os dois esqueletos do Museu Carnegie. Cada um tinha ouvido falar sobre o esqueleto do outro grupo, e eles estavam curiosos para comparar as notas para ver se os fósseis de sons semelhantes estavam relacionados.
"Ficou claro que todos os três espécimes pertenciam à mesma nova espécie", diz Sues. "Então sugerimos que apenas agrupássemos nossos fósseis e trabalhassemos neles como uma equipe".
A equipe levou oito anos para reconstruir e estudar o Anzu, criando um esqueleto que estava entre 75 e 80 por cento completo. Ao longo do caminho, os pesquisadores chegaram a algumas conclusões interessantes: como tinha mandíbulas que cortavam e cortavam alimentos, mas sem dentes, Lyson e Sues supõem que comiam tanto animais como plantas, e talvez ovos. Dois dos espécimes tiveram ferimentos. Uma delas, uma costela quebrada, e outra, uma artrite, que Lamanna diz ser provavelmente “terrivelmente dolorosa”. Os dois animais, diz ele, “levaram vidas muito difíceis”.
Esta reconstrução mostra o crânio de Anzu wyliei, incluindo seu grande bico desdentado, o que sugere que a espécie pode ter sido onívora. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Os paleontologistas há muito adivinham que dinossauros como Anzu existiam na América do Norte por causa de pedaços de ossos encontrados que se assemelhavam a outros fósseis de Oviraptorosauria conhecidos da Ásia. Em 1997, Sues publicou um artigo que ligava a mandíbula Oviraptorosauria e mostrava espécimes encontrados na América do Norte. Mas os espécimes da Ásia tendem a ser menores e têm pernas mais curtas e mais grossas, além de diferentes bicos e mandíbulas inferiores.
"Sabíamos que havia um grupo de oviraptorossauros na América do Norte, mas não sabíamos muitas coisas fundamentais sobre eles", diz Lamanna. “O que eles pareciam, como eles eram parentes dos primos asiáticos, como eles viviam, o tamanho deles, todas essas coisas. Anzu ajuda a responder a todas essas perguntas ”.
Uma questão, no entanto, que impedia Lamanna era o nome da criatura. "Parece um pássaro gigante e assustador", diz Lamanna, que, junto com colegas, apelidou de "Frango do Inferno".
"Então eu queria tentar invocar esse apelido para inventar um nome oficial para o animal, porque eu acho que é uma boa descrição". Lamanna acabou decidindo por "Anzu", um demônio emplumado da mitologia mesopotâmica.
O esqueleto de Anzu resolveu alguns mistérios, mas nem todos eles, diz James Clark, um paleontólogo da Universidade George Washington que não esteve envolvido no estudo. "Eles têm essas cabeças esquisitas, mas o resto do corpo não parece muito diferente do Velociraptor", um predador de tamanho médio com grandes garras em forma de foice, conhecidas de alguns milhões de anos antes Cretáceo.
Segundo Sues, outro potencial esqueleto de A. wyliei foi descoberto na Formação Hell Creek no verão passado. E ao contrário do esqueleto Anzu recentemente reconstruído, este inclui um pé, que poderia oferecer novos detalhes.
