O Museu Nacional do Ar e do Espaço homenageou a falecida astronauta pioneira Sally Ride recentemente com um painel de discussão intitulado “Sally Ride: Como sua missão espacial histórica abriu as portas para as mulheres na ciência”.
Ride, que se tornou a primeira mulher americana no espaço a bordo do Space Shuttle Challenger em 1983, foi uma defensora sincera das mulheres cientistas e melhorou o ensino de ciências. Sua carreira altamente condecorada incluiu duas viagens e mais de 343 horas no espaço, trabalho na sede da NASA, posições nos comitês que investigaram os desastres da Columbia e da Challenger e um cargo de professor na Universidade da Califórnia, em San Diego. Em 2001, ela fundou a Sally Ride Science, que desenvolve programas científicos, livros e festivais para as salas de aula do quarto ao oitavo ano.
O painel foi transmitido ao vivo pela NASA TV na galeria “Moving Beyond Earth” do museu e moderado por Tom Costello da NBC News. Ele apresentava os especialistas em educação espacial e ciência Ellen Ochoa, diretora do Centro Espacial Johnson da NASA; Rene McCormick, diretor de padrões e qualidade da National Math and Science Initiative; Linda Billings, professora da George Washington University; Dan Vergano, escritor de ciência do USA Today ; e Margaret Weitekamp, curadora do museu da história do espaço.
O grupo refletiu sobre a influência revolucionária de Ride em um campo tradicionalmente dominado por homens e seu progresso na promoção da ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM), bem como alguns dos obstáculos que os EUA ainda precisam superar para garantir a igualdade de gênero na as ciências, como os estereótipos culturais remanescentes que impedem as mulheres de buscar carreiras STEM e a falta de mentores para incentivá-las. Vários estudos nos últimos anos mostraram que as mulheres ainda permanecem significativamente subrepresentadas nas carreiras STEM, particularmente em níveis mais altos, por isso o painel se concentrou nas medidas que devem ser tomadas para interessar as meninas na ciência em uma idade jovem e manter esse interesse como eles se preparam para entrar na força de trabalho.
"Eu acho que muito disso é apenas tentar educar as meninas sobre como são as carreiras nesses campos", diz Ochoa, uma astronauta que seguiu os passos de Ride como estudante de doutorado em Stanford e acreditava na possibilidade de ser astronauta porque dela. “Muitas garotas acham que é uma carreira muito solitária. E embora haja mulheres cientistas e engenheiros que trabalhem sozinhas em laboratórios, é muito mais comum que seja mais um esforço de equipe. ”
O painel, da esquerda para a direita: René McCormick, Ellen Ochoa, Tom Costello, Margaret Weitekamp, Dan Vergano e Linda Billings. (Foto cedida pela NASA) Ride teve tanta influência, diz Ochoa, porque insistiu em consultar suas colegas quando teve que tomar decisões sobre acomodar mulheres em viagens espaciais, em vez de responder sozinha, dando às mulheres uma voz coletiva na indústria. Além disso, diz Ochoa, “ela fez um trabalho tão bom em sua missão que se as mulheres deveriam ou não ser designadas para vôos não era mais uma questão. Ainda havia muitas pessoas que não queriam ver mulheres voando no espaço na época, mas não podiam apontar nenhuma boa razão depois de seu voo. ”
Na audiência do painel estava Tam O'Shaughnessy, diretor de operações da Sally Ride Science e parceiro de vida de Ride por mais de 25 anos. O'Shaughnessy lançou o programa de educação científica com Ride e três outros amigos, e o grupo agora está expandindo seu alcance educacional digitalizando os livros e treinamentos que criaram para disponibilizar os materiais on-line. O passeio pode ter acabado, diz O'Shaughnessy, mas “ela ainda faz parte da empresa. Ela foi nossa líder por 12 anos e sua visão é parte de nosso DNA agora. ”
Ride morreu em 61 em julho passado de câncer no pâncreas. No início deste ano, a Fundação Espacial postumamente a premiou com a mais alta honraria, o Prêmio de Realização ao Longo da Vida do General James E. Hill.
